Phillip Hopkins
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Eine solarbetriebene Drohne, die den Multimillionen-Dollar-Markt für Satelliten im Weltraum erobern soll, hat einen Rekord aufgestellt, indem sie fast 26 Tage lang in großer Höhe im Flug blieb. Airbus hat zahlreiche Pläne für seinen sogenannten Pseudosatelliten, darunter unter anderem eine mögliche militärische Aufklärung und die Überwachung der Ausbreitung von Waldbränden.
Das europäische Luft- und Raumfahrtkonsortium Airbus gab bekannt, dass das neueste Modell seiner Zephyr-Drohne Ende letzter Woche in der Nähe von Yuma, Arizona, gelandet war, nachdem es 25 Tage, 23 Stunden und 57 Minuten ununterbrochen auf dem Flügel geblieben war und einen Weltrekord für Langlebigkeit gebrochen hatte Flug.
Die Drohne wurde bei Tageslicht mit elektrischem Strom von Sonnenkollektoren auf ihren Flügeln angetrieben, als sie in Höhen über 21.300 Metern flog, sagte Airbus-Sprecher Alain Dupiech .
Nachts verbrauchte die Drohne gespeicherte Batterie und fiel am Morgen auf 15.240 Meter - weit über Wolken und schlechtem Wetter und höher als der normale Flugverkehr, mit Ausnahme von militärischen Spionageflugzeugen, sagte Dupiech. [Überschall! Die 11 schnellsten Militärflugzeuge]
Zuvor wurde der Ausdauerrekord von einem älteren Prototyp der Zephyr-Drohne gehalten, der 2014 14 Tage in der Luft blieb.
Airbus hofft, dass die neueste Zephyr-Drohne einen Teil des kommerziellen Marktes für Satellitenstarts in die Erdumlaufbahn übernehmen wird, indem sie wochen- oder monatelang Aufgaben wie Höhenfotografie und Umweltüberwachung ausführt.
"Es ist ziemlich ermutigend", sagte Dupiech. "Wir zeigen, dass die erste Produktionsserie viel besser ist als der Prototyp."
Pseudo-Satellit in großer Höhe
Airbus nennt seine Zephyr-Drohne einen HAPS oder Pseudo-Satelliten in großer Höhe.
Ein typischer Raketenstart, um Satelliten in die Erdumlaufbahn zu bringen, kostete mehrere zehn oder hundert Millionen Dollar, und Airbus ist der Ansicht, dass hochfliegende Langstrecken-Drohnen wie der Zephyr bei vielen Aufgaben bessere Arbeit leisten können als Satelliten und zu viel geringeren Kosten.
HAPS kann auch vor Ort umgerüstet und für verschiedene Missionen eingesetzt werden. Satelliten sind jedoch normalerweise nur einer Aufgabe wie Kommunikation oder Umweltüberwachung verpflichtet und führen dieselbe Aufgabe in der Regel viele Jahre lang aus.
Die Zephyr-Projektmanagerin des Airbus-Konsortiums, Sophie Thomas, teilte in einer E-Mail mit, dass eine der wichtigsten Anwendungen für die Drohne darin bestehen würde, Benutzern vor Ort eine Internetverbindung bereitzustellen.
Airbus ist in diesem potenziellen Markt dem Wettbewerb ausgesetzt, der durch Internet-Experimente auf Ballonbasis in großer Höhe wie Project Loon vom X-Labor bei Alphabet (ehemals Google) verursacht wird..
Thomas sagte, hochfliegende Drohnen wie Zephyr könnten im Erdorbit viel wendiger und flexibler sein als Ballons in großer Höhe oder Satelliten.
"[Zephyr] kann sofort erneut beauftragt werden, an einem anderen Ort zu operieren", sagte sie. "Wir können die Nutzlast landen und austauschen, um verschiedene Missionen durchzuführen oder um sofort von Technologie-Upgrades für die Nutzlast zu profitieren."
Die Höhen, in denen die Zephyr-Drohne fliegen kann, machten sie auch für viele Anwendungen besser geeignet als Satelliten in einer geostationären Erdumlaufbahn (GEO), die die Erde viel höher umkreist.
"Es befindet sich in einer Entfernung von etwa 20 Kilometern von der Erde, verglichen mit GEO-Satelliten in einer Entfernung von etwa 36.000 Kilometern", sagte sie. "Dies bedeutet, dass wir Bilder und Videos mit viel höherer Auflösung für Anwendungen wie das Katastrophenmanagement aufnehmen können. Dies bedeutet auch, dass wir eine geringere Latenz für die Kommunikation haben."
Gewichtsdurchbruch
Thomas sagte, dass einer der technischen Durchbrüche der neuesten Zephyr-Drohne darin bestand, das Gesamtgewicht des Flugzeugs zu senken. [5 überraschende Möglichkeiten, wie Drohnen in Zukunft eingesetzt werden könnten]
Obwohl der Zephyr eine Flügelspannweite von mehr als 25 m hat, wiegt er nur 75 kg, einschließlich einer Nutzlast von 7,5 kg, und ist leicht genug, um von Hand gestartet zu werden.
Dank der neuen Batterien des neuesten Zephyr kann dieser länger als 100 Tage im Flug bleiben. Es hat auch eine effizientere Solaranlage und ein effizienteres Antriebssystem als der Prototyp von 2014, sagte Thomas.
"Wir haben Verbesserungen im gesamten Design erzielt, und es ist der kombinierte Effekt, der uns ein so leistungsfähiges System verleiht", sagte Thomas.
Airbus hat bereits das neueste Modell der Zephyr-Drohne in Großbritannien in Produktion genommen. Der erste Kunde ist das britische Verteidigungsministerium (MOD), das die Streitkräfte des Landes leitet.
Die Website von Defense News berichtete im Juli, dass die MOD für die ersten drei Zephyr-Drohnen, die in ihrem Auftrag von Airbus betrieben werden, rund 13 Millionen Pfund (17 Millionen US-Dollar) bezahlt hat.
Obwohl das Militär nicht sagen wird, wofür ihre Zephyrs verwendet werden, haben die Nachrichtenmedien ihre Fähigkeiten zur Aufklärung und Kommunikation zur Kenntnis genommen.
Thomas sagte, während der militärische Markt für Zephyr-Drohnen sehr wichtig sei, "sehen wir zivile Anwendungen als den größten potenziellen Markt für Zephyr."
Dazu gehören zivile Aufgaben, die mit Satelliten im Orbit unerschwinglich oder mit anderen Technologien in großer Höhe unpraktisch sein könnten, beispielsweise die Überwachung der Ausbreitung von Waldbränden und Ölverschmutzungen oder die Aufzeichnung der sich verändernden Umweltlandschaft der Welt.