Thomas Dalton
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Kurz vor dem Beginn der Dinosaurier - vor ungefähr 251 Millionen Jahren - stießen die Kontinente der Erde aneinander und schlossen sich zum Superkontinent Pangaea zusammen. Diese Landmasse, die sich wie ein alter Pac-Man über den Äquator erstreckte, spaltete sich schließlich in Gondwana im Süden und Laurasia im Norden auf.
Von dort trennten sich Gondwana und Laurasia in die sieben Kontinente, die wir heute kennen. Die ständige Bewegung der tektonischen Platten der Erde wirft jedoch die Frage auf: Wird es jemals einen anderen Superkontinent wie Pangaea geben??
Die Antwort ist ja. Pangaea war nicht der erste Superkontinent, der sich in der 4,5 Milliarden Jahre alten geologischen Geschichte der Erde gebildet hat, und es wird nicht der letzte sein. [Was ist Plattentektonik?]
"Das ist der eine Teil der Debatte, über den nicht viel diskutiert wird", sagte Ross Mitchell, Geologe an der Curtin University in Perth, Australien. "Aber wie 'die nächste Pangaea' aussehen wird ... da gehen die Meinungen auseinander."
Geologen sind sich einig, dass es einen gut etablierten, ziemlich regelmäßigen Zyklus der Bildung von Superkontinenten gibt. Es ist in der Vergangenheit dreimal passiert. Die erste war Nuna (auch Columbia genannt), die vor etwa 1,8 bis 1,3 Milliarden Jahren existierte. Als nächstes kam Rodinia, die vor 1,2 bis 750 Millionen Jahren den Planeten beherrschte. Es gibt also keinen Grund zu der Annahme, dass sich in Zukunft kein weiterer Superkontinent bilden wird, sagte Mitchell.
Die Konvergenz und Ausbreitung von Kontinenten ist an Bewegungen tektonischer Platten gebunden. Die Erdkruste ist in neun Hauptplatten unterteilt, die über den Mantel gleiten, die flüssige Schicht, die sich zwischen dem Kern und der halbfesten Kruste befindet. In einem als Konvektion bezeichneten Prozess steigt heißeres Material aus der Nähe des Erdkerns zur Oberfläche, während kälteres Mantelgestein sinkt. Das Auf- und Absteigen des Mantelmaterials spreizt die Platten entweder auseinander oder drückt sie zusammen, indem sie untereinander gedrückt werden.
Wissenschaftler können tektonische Plattenbewegungen mit GPS-Instrumenten verfolgen. Aber um herauszufinden, was diese Platten vor Millionen von Jahren waren, müssen sich Paläogeologen natürlichen Magneten in der Erdkruste zuwenden. Während sich heiße Lava an der Verbindungsstelle abkühlt, an der zwei Platten kollidieren, richten sich einige Gesteine in der Lava, die magnetische Mineralien wie Magnetit enthalten, an den aktuellen Magnetfeldern der Erde aus. Während sich das dann abgekühlte Gestein über Plattentektonik bewegt, können Wissenschaftler anhand dieser Ausrichtung berechnen, wo sich diese Magnete in Bezug auf den Breitengrad in der Vergangenheit befanden.
Laut Mitchell bildet sich etwa alle 600 Millionen Jahre ein neuer Superkontinent, aber dieser Zyklus könnte sich beschleunigen. Dies deutet darauf hin, dass sich die nächste Pangaea, Amasia (oder Pangaea Proxima) genannt, früher als erwartet bilden würde. Mitchell glaubt, dass sich der Zyklus beschleunigt, weil die innere Wärme der Erde, die seit ihrer Entstehung im Kern des Planeten gehortet ist, sich auflöst, was bedeutet, dass die Konvektion schneller erfolgt.
"Angesichts der Tatsache, dass die Blütezeit von Pangaea wahrscheinlich vor 300 Millionen Jahren lag, würde Amasia in 300 Millionen Jahren sein", sagte Mitchell. "Aber es könnte sich in 200 Millionen Jahren bilden."
Die Vorhersage des Geburtsjahres von Amasia ist jedoch nicht so einfach.
"Das Schwierige an der Vorhersage der Pangaea der Zukunft ist, dass man die heutigen Plattenbewegungen nicht ausführen und schnell vorspulen kann", sagte Mitchell. Plattenbewegungen können sich unerwartet ändern, wobei Unvollkommenheiten im Meeresboden dazu führen, dass Platten von ihren Flugbahnen abweichen.
Derzeit nähern sich Kalifornien und Ostasien Hawaii an, während Nordamerika sich immer weiter von Europa entfernt, sagte Matthias Green, Ozeanograph an der Bangor University in Großbritannien. Währenddessen driftet Australien auf Kollisionskurs mit Korea und Japan nach Norden, und Afrika dreht sich nach Norden in Richtung Europa. Diese Bewegungen finden natürlich mit einer Geschwindigkeit von Zentimetern pro Jahr statt, ungefähr so schnell, wie Ihre Haare und Nägel wachsen.
Mitchell und Green sagten, es gebe eine Handvoll vorherrschender Ideen, wie das nächste geologische Spiel von "Tetris" aussehen könnte. Der Atlantik könnte sich schließen, wobei Nordkanada auf die Iberische Halbinsel stürzt und Südamerika ungefähr dort mit dem südlichen Afrika kollidiert, wo sich früher Pangaea befand. Oder der Pazifik könnte verschwinden, subsumiert von Asien und Nordamerika. Mitchell hatte eine zusätzliche, sofort einsatzbereite Hypothese: Nordamerika und Asien könnten sich nach Norden bewegen, um über die Arktis zu konvergieren und den Arktischen Ozean zu zerstören.
Wie könnte sich die Bildung der nächsten Pangaea auf das Leben auf der Erde auswirken (vorausgesetzt, es gibt in 300 Millionen Jahren noch Flora und Fauna)??
Es wird definitiv bestehende Wetter- und Klimamuster verändern und die bestehende Artenvielfalt beeinflussen, sagte Green. "Das bislang größte Massensterben ereignete sich während der Pangaea", sagte Green. "War das, weil wir auf einem Superkontinent waren? Oder Zufall?"
Er bezieht sich auf das Aussterben der Perm-Trias, das als "das große Sterben" bezeichnet wird, als 90 Prozent der Arten der Welt vor 250 Millionen Jahren ausgestorben sind. Unmittelbar nach der Bildung von Pangaea spuckten zwei große Vulkanausbrüche große Mengen Methan und Kohlendioxid in die Atmosphäre, was möglicherweise zum Absterben der Masse beigetragen hat. Die Wissenschaftler sind sich jedoch nicht einig, ob die Plattentektonik und die Konvektionsprozesse, die Pangaea bildeten, mit diesen kritischen vulkanischen Ereignissen zusammenhängen.
Es ist unklar, was das Leben auf der Erde erwartet, wenn sich der nächste Superkontinent bildet. Aber dank Wissenschaftlern wie Mitchell und Green wissen wir vielleicht zumindest, wie unsere Atlanten in einigen hundert Millionen Jahren aussehen sollten.
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