Was würde mit der Erde passieren, wenn Menschen aussterben würden?

Tief im Regenwald Guatemalas befindet sich einer der berühmtesten Überreste der Maya-Zivilisation: eine etwa 2.000 Jahre alte Zitadelle, die in Ruinen namens Tikal verwandelt wurde. Als Alan Weisman durch die umliegende Region wanderte, entdeckte er unterwegs etwas Faszinierendes: "Sie gehen durch diesen wirklich dichten Regenwald und Sie gehen über Hügel", sagte Weisman, Autor und Journalist. "Und die Archäologen erklären Ihnen, dass Sie wirklich über Pyramiden und Städte gehen, die nicht ausgegraben wurden."

Mit anderen Worten, wir kennen Orte wie Tikal, weil die Menschen große Anstrengungen unternommen haben, um ihre Überreste auszugraben und wiederherzustellen. Inzwischen sind unzählige andere Ruinen verborgen, die unter Wald und Erde versiegelt sind. "Es ist einfach unglaublich aufregend, wie schnell uns die Natur begraben kann", sagte Weisman .

Diese Szene aus dem Regenwald gibt uns einen Einblick, wie unser Planet aussehen könnte, wenn die Menschen einfach aufhören würden zu existieren. In letzter Zeit war diese Idee besonders relevant, da die globale COVID-19-Pandemie die Menschen im Inneren gehalten und die Tiere ermutigt hat, in unsere ruhigeren städtischen Umgebungen zurückzukehren. Dies gibt uns einen Eindruck davon, wie das Leben aussehen könnte, wenn wir uns weiter in den Hintergrund zurückziehen. Weisman, der "Die Welt ohne uns" schrieb (Thomas Dunne Books, 2007), interviewte mehrere Jahre lang Experten und untersuchte systematisch diese Frage: Was würde mit unserem Planeten geschehen - mit unseren Städten, mit unseren Industrien, mit der Natur - wenn Menschen verschwinden würden?

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Eine andere Art von Skyline

Es gibt mehrere sich entwickelnde Theorien darüber, was die Menschheit zum Aussterben bringen könnte, und es ist unwahrscheinlich, dass wir alle sofort verschwinden würden. Dennoch ist die Vorstellung unserer plötzlichen und vollständigen Ausrottung vom Planeten - möglicherweise durch ein noch unentdecktes, menschenspezifisches Virus, sagte Weisman - der wirksamste Weg, um zu untersuchen, was passieren könnte, wenn Menschen den Planeten verlassen.

In Weismans eigener Forschung führte ihn diese Frage zunächst in Städte, in denen sich dank eines plötzlichen Mangels an menschlicher Wartung einige der dramatischsten und unmittelbarsten Veränderungen abspielten. Ohne Menschen, die Pumpen betreiben, die Regenfälle und steigendes Grundwasser umleiten, würden die U-Bahnen riesiger, weitläufiger Städte wie London und New York innerhalb weniger Stunden nach unserem Verschwinden überfluten, erfuhr Weisman während seiner Forschungen. "[Ingenieure] haben mir gesagt, dass es ungefähr 36 Stunden dauern würde, bis die U-Bahnen vollständig überflutet sind", sagte er.

Ohne menschliche Aufsicht würden Störungen in Ölraffinerien und Kernkraftwerken unkontrolliert bleiben, was wahrscheinlich zu massiven Bränden, nuklearen Explosionen und verheerenden nuklearen Ausfällen führen würde. "Es wird einen Strahlungsstrahl geben, wenn wir plötzlich verschwinden. Und das ist eine echte Wildcard, es ist fast unmöglich vorherzusagen, was das tun wird", sagte Weisman. In ähnlicher Weise würden wir nach unserem Tod Berge von Abfällen zurücklassen - ein Großteil davon Plastik, das wahrscheinlich Tausende von Jahren bestehen bleiben würde, mit Auswirkungen auf wild lebende Tiere, die wir erst jetzt zu verstehen beginnen.

In der Zwischenzeit würden Erdölabfälle, die an Industriestandorten und in Fabriken verschüttet werden oder in den Boden eindringen, von Mikroben und Pflanzen abgebaut und wiederverwendet, was wahrscheinlich Jahrzehnte dauern würde. Persistente organische Schadstoffe (POPs) - vom Menschen hergestellte Chemikalien wie PCB, die derzeit in der Natur nicht abgebaut werden können - würden viel länger dauern, sagt Weisman. "Einige dieser POPs sind möglicherweise bis zum Ende der Zeit auf der Erde verfügbar. Mit der Zeit werden sie jedoch sicher begraben sein." Die kombinierte schnelle und langsame Freisetzung aller umweltschädlichen Abfälle, die wir zurücklassen, hätte zweifellos schädliche Auswirkungen auf die umliegenden Lebensräume und Wildtiere. (Das bedeutet aber nicht unbedingt völlige Zerstörung: Wir müssen uns nur die Erholung der Wildtiere am Ort der Atomkatastrophe von Tschernobyl ansehen, um zu verstehen, dass die Natur auch unter solchen Extremen in kurzen Zeiträumen widerstandsfähig sein kann.)

Während sich dieses umweltschädliche Erbe entfaltet, würde unterirdisch fließendes Wasser in Städten die Metallstrukturen angreifen, die die Straßen über unterirdischen Verkehrssystemen halten, und ganze Alleen würden zusammenbrechen und sich plötzlich in Flüsse in der Mitte der Stadt verwandeln, erklärte Weisman. In aufeinanderfolgenden Wintern, ohne dass Menschen regelmäßig enteisen mussten, brachen Pflastersteine ​​und boten neue Nischen, in denen Samen Wurzeln schlagen konnten - vom Wind getragen und von überfliegenden Vögeln ausgeschieden - und sich zu Bäumen entwickelten, die die allmähliche Zerstückelung von Pflastersteinen und Straßen fortsetzen. Dasselbe würde mit Brücken geschehen, ohne dass Menschen dort Schurkensetzlinge aussortieren würden, die zwischen den Stahlnieten Wurzeln schlagen. In Verbindung mit einer allgemeinen Verschlechterung könnte dies diese Strukturen innerhalb weniger hundert Jahre abbauen.

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Mit all diesem neuen Lebensraum marschierte die Natur stoisch ein und klebte über den ehemals betonierten Dschungel mit Grasland, Gebüsch und dichten Baumbeständen. Dies würde zur Ansammlung von trockenem organischem Material wie Blättern und Zweigen führen und das perfekte Futter für durch Blitze ausgelöste Feuer liefern, die durch das Labyrinth von Gebäuden und Straßen rauschen und möglicherweise ganze Teile von Städten zu Boden reißen würden. "Brände werden viel verkohltes Material erzeugen, das auf die Straße fällt, was für die Pflege des biologischen Lebens großartig sein wird. Die Straßen werden sich in kleine Graslandschaften und Wälder verwandeln, die innerhalb von 500 Jahren wachsen", sagt Weisman.

Über Hunderte von Jahren, wenn Gebäude durch Erosion und Feuer nachhaltig beschädigt werden, würden sie sich verschlechtern, sagte er. Die ersten, die umkippen würden, wären moderne Glas- und Metallstrukturen, die zerbrechen und rosten würden. Aber bezeichnenderweise "sind Gebäude, die am längsten halten, solche, die aus der Erde selbst bestehen" - wie Steinstrukturen, fügte Wesiman hinzu. Sogar diese würden eine erweichte Version ihres früheren Selbst werden: Schließlich würden die definierten, ikonischen Skylines, die wir heute so gut kennen, nicht mehr sein.

Wo die wilden Dinge sind

Ein Blick über die Stadtgrenzen hinaus auf die großen Ackerflächen, die derzeit die Hälfte des bewohnbaren Landes der Erde bedecken, würde sich rasch von Insekten erholen, da der Einsatz von Pestiziden und anderen Chemikalien mit dem Tod der Menschheit aufhört. "Das wird eine echte Kaskade von Ereignissen auslösen", sagte Weisman. "Sobald es den Insekten besser geht, werden es den Pflanzen viel besser gehen, dann den Vögeln." Die umliegenden Lebensräume - Pflanzengemeinschaften, Böden, Wasserstraßen und Ozeane - werden sich erholen, frei von dem weitreichenden Einfluss, den Chemikalien heute auf die Ökosysteme haben. Dies wiederum wird mehr Wildtiere dazu ermutigen, umzuziehen und sich niederzulassen.

Dieser Übergang wird weltweit zu einer Zunahme der biologischen Vielfalt führen. Forscher, die die Vielfalt der Megafauna - wie Löwen, Elefanten, Tiger, Nashörner und Bären - auf der ganzen Welt modelliert haben, haben herausgefunden, dass die Welt früher außergewöhnlich reich an diesen Arten war. Dies änderte sich jedoch, als sich Menschen über den Planeten ausbreiteten, diese Tiere jagten und in ihre Lebensräume eindrangen. Als Menschen aus Afrika und Eurasien in andere Teile der Welt abwanderten, "sehen wir nach der Ankunft des Menschen einen stetigen Anstieg der Aussterberaten", erklärte Søren Faurby, Dozent für Makroökologie und Makroevolution an der Universität Göteborg in Schweden. "In Australien ist das Aussterben vor fast 60.000 Jahren gestiegen. In Nord- und Südamerika ist ein Anstieg vor [etwa] 15.000 Jahren zu verzeichnen, und in Madagaskar und auf den Karibikinseln ist vor einigen tausend Jahren ein drastischer Anstieg zu verzeichnen. ""

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Ohne die Ausbreitung von Menschen in die entlegensten Winkel der Erde und die Verdrängung der Megafauna-Populationen hätte der gesamte Planet bei diesen Arten so vielfältig sein können wie die berühmte Serengeti in Ostafrika heute, sagte Faurby. "Tatsächlich gab es früher überall große Tiere, und überall auf der Welt gab es große Tiere ohne menschliches Eingreifen." Seine Forschungen haben ergeben, dass die zentralen Vereinigten Staaten und Teile Südamerikas ohne die starken Arteneinflüsse der Menschheit heute die megafaunareichsten Orte der Erde wären. Tiere wie Elefanten wären auf den Mittelmeerinseln ein häufiger Anblick. In den meisten Teilen Nordeuropas würde es sogar Nashörner geben.

Könnte die Erde ohne Menschen diese Vielfalt zurückgewinnen? Selbst wenn wir plötzlich vom Bild verschwinden würden, würde es noch Millionen von Jahren dauern, bis sich der Planet von den vergangenen Aussterben erholt hat, haben Faurby und seine Kollegen berechnet. Sie untersuchten, was nötig ist, um zu einem Grundniveau des Artenreichtums und einer Verteilung von Großkörpertieren auf dem Planeten zurückzukehren, das das widerspiegelt, was wir hatten, bevor sich moderne Menschen auf der ganzen Welt ausbreiteten. Sie schätzen, dass es "zwischen 3 und bis zu 7 Millionen oder mehr Jahren dauern würde, bis die Basislinie vor dem Aussterben wieder erreicht ist", erklärte Jens-Christian Svenning, Professor für Makroökologie und Biogeographie an der Universität Aarhus in Dänemark und Kollege von Faurby's, der an derselben Forschung gearbeitet hat.

Grundsätzlich: "Wenn es keine menschlichen Einflüsse gäbe, wäre die ganze Welt eine große Wildnis", sagte Svenning .

Die Natur findet einen Weg

Der Planet könnte irgendwann üppiger und vielfältiger werden - aber wir können die Auswirkungen des Klimawandels, der wohl unauslöschlichsten Auswirkungen der Menschheit auf den Planeten, nicht ausschließen. Weisman weist auf die inhärente Unsicherheit hin, nützliche Vorhersagen darüber zu treffen, was sich entwickeln wird. Wenn es zum Beispiel zu Explosionen in Industrieanlagen oder zu Öl- oder Gasbohrköpfen kommt, die noch lange nach unserem Tod brennen, würden weiterhin große Mengen an wärmespeicherndem Kohlendioxid in die Atmosphäre abgegeben, erklärte er.

Kohlendioxid bleibt nicht für immer in der Atmosphäre schwebend: Unsere Ozeane spielen eine wesentliche Rolle bei der Aufnahme großer Mengen Kohlendioxid aus der Luft. Es gibt jedoch immer noch Grenzen, wie viel davon der Ozean aufnehmen kann, ohne dass sein eigenes Wasser auf ein ungesundes Niveau säuert - möglicherweise zum Nachteil von Tausenden von Meeresspezies. Es gibt auch eine Obergrenze dafür, wie viel das Meer physisch absorbieren kann, was bedeutet, dass es nicht einfach die bodenlose Kohlenstoffsenke ist, von der oft angenommen wird, dass sie es ist.

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Derzeit wird es bereits Tausende von Jahren dauern, bis der derzeitige CO2-Gehalt in unserer Atmosphäre vollständig aus der Atmosphäre entfernt ist. (Basierend auf den Forschungen, die er für sein eigenes Buch durchgeführt hat, stellte Weisman fest, dass es mehr als 100.000 Jahre dauern kann.) Und wenn das Meer seine Kappe erreicht und mehr Treibhausgase in der Atmosphäre schweben, führt die daraus resultierende kontinuierliche Erwärmung zu einem weiteren Schmelzen der polaren Eiskappen und die Freisetzung von noch mehr Treibhausgasen aus weichmachendem Permafrost. Dies wird in eine fortlaufende, klimawandelnde Rückkopplungsschleife übergehen. All dies bedeutet, dass wir zuversichtlich davon ausgehen können, dass die Auswirkungen des Klimawandels noch lange nach unserer Abreise anhalten werden.

Aber dazu bot Weisman ein Wort der Hoffnung. Während der Jurazeit, sagte er, befand sich fünfmal so viel Kohlendioxid in der Atmosphäre wie heute, was zu einem dramatischen Anstieg des Säuregehalts der Ozeane führte. Offensichtlich muss es jedoch Meeresspezies gegeben haben, die mit diesen Extremen fertig wurden und sich weiterentwickelten und Teil des Planeten waren, den wir heute kennen. Das heißt, dass letztendlich trotz der Klimaextreme und der immensen Verluste, die sie erleiden können, "die Natur immer einen Weg findet", sagte Weisman.

Es mag eines Tages eine Welt ohne Menschen geben, aber das wird den Rest des Planeten nicht davon abhalten, weiter zu soldieren.

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Vorwärts gehen

Gibt es einen Grund, warum wir darüber nachdenken, wie unser Planet aussehen wird, ohne dass wir hier sind? Einerseits könnten wir uns einfach trösten, wenn wir wissen, dass unser Planet ohne Menschen letztendlich in Ordnung ist, wie Weisman sagte. In der Tat würde es letztendlich gedeihen.

Ein Blick auf diese imaginäre Zukunft könnte uns jedoch auch dazu veranlassen, uns unserer Handlungen bewusster zu sein, um auch unseren eigenen Platz auf dem Planeten zu erhalten. Weisman sieht einen inhärenten Wert darin, eine Welt ohne uns zu visualisieren, weshalb er sich entschied, sein Buch überhaupt erst zu schreiben. Er erklärte, als er anfing, war er sich bewusst, dass viele Menschen Umweltgeschichten meiden, weil sie sich dadurch schlecht fühlen über den Schaden, den Menschen dem Planeten zufügen, und wie dies wiederum unseren eigenen Untergang beschleunigt. "Ich fand heraus, dass ein Weg, den Angstfaktor loszuwerden, darin bestand, zuerst [Menschen] umzubringen", sagte er mit Humor.

Wenn diese Ablenkung weg war, konnte er die Aufmerksamkeit der Menschen auf den Planeten lenken und den eigentlichen Punkt, den er ansprechen wollte: "Ich wollte, dass die Menschen sehen, wie schön die Natur zurückkehren kann, und sogar viele der Narben heilen, die wir haben." Wir haben uns auf diesen Planeten gesetzt. Dann gibt es eine Möglichkeit, uns wieder in dieses Bild einer wiederhergestellten Erde einzufügen. "