Seltsames Trias-Reptil mit Besenstielhals, benannt nach dem mythischen griechischen Seemonster

Ein Seemonster im Trias-Alter mit "einem sehr langen Besenstiel für den Hals", scharf gebogenen Zähnen und einer krokodilartigen Schnauze war keine Primadonna; Vielmehr teilte dieses Reptil die Küstengewässer von Pangaea mit einem anderen lang- und steifhalsigen Tier - eines, das so ähnlich aussah, dass Wissenschaftler dachten, die beiden Raubtiere seien die gleichen Arten. 

Jetzt, da klar ist, dass diese giraffenähnlichen Reptilien zwei verschiedene Arten sind, haben Wissenschaftler beschlossen, die größere der beiden Arten zu nennen Tanystropheus-Hydroide, eine Anspielung auf die Hydra, das langhalsige mythische Seeungeheuer der griechischen Antike. Der kleinere behielt den bereits existierenden Namen, Tanystropheus longobardicus.

Es ist selten, dass zwei Tiere mit solch eigenartigen Hälsen - die nicht nur lang, sondern auch ziemlich unflexibel waren - gleichzeitig am selben Ort leben, sagten die Forscher. Aber T. hydroides und T. longobardicus Irgendwie haben sie einen Weg gefunden, nebeneinander zu existieren, als sie vor etwa 242 Millionen Jahren am Leben waren, hauptsächlich durch die Jagd auf verschiedene Tiere, damit sie nicht um Nahrung konkurrieren mussten T. hydroides'Mageninhalt.

"Sie hatten sich entwickelt, um sich von verschiedenen Nahrungsquellen mit unterschiedlichen Schädeln und Zähnen, aber mit demselben langen Hals zu ernähren", sagte der Studienleiter Stephan Spiekman, ehemaliger Doktorand am Paläontologischen Institut und Museum der Universität Zürich in der Schweiz, in einer E-Mail.

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Paläontologen zuerst beschrieben Tanystropheus im Jahr 1852, haben aber seitdem Mühe, seine seltsame Anatomie zu verstehen. Der italienische Paläontologe Francesco Bassani (1853-1916) dachte nach Tanystropheus war ein fliegendes Reptil namens Flugsaurier, und dass seine langen hohlen Halsknochen tatsächlich Fingerknochen waren, die seine Flügel stützten. Diese Hypothese wurde später entkräftet, als Wissenschaftler feststellten, dass das 6 Meter lange Reptil einen 3 m langen Hals hatte, der dreimal so lang war wie sein Oberkörper. 

Kleinere, 1,2 m lange fossile Exemplare, die in den gleichen Aufschlüssen der Trias gefunden wurden, wurden als Jungtiere derselben Art angesehen, sagte Studienmitforscher Olivier Rieppel, Kurator für Evolutionsbiologie der Rowe-Familie am Field Museum in Chicago. 

Seltsamerweise hatten diese großen und kleinen Reptilien jeweils nur 13 längliche Halswirbel, von denen einige mit zusätzlichen Knochen verstärkt waren, die als Halsrippen bekannt sind, wodurch ihre Hälse relativ steif wurden. Im Gegensatz dazu ist das Trias-Langhalsreptil Dinocephalosaurus hatte mehr als 30 Halswirbel und die Sauropodendinosaurier hatten bis zu 19 Halswirbel. Die zusätzlichen Wirbel gaben diesen Tieren mehr zervikale Flexibilität als Tanystropheus hatte, sagte Rieppel.

"Warum so ein Hals? Das war schon immer die Frage", sagte Rieppel. Einige Paläontologen dachten, es habe trotz seines Halses überlebt. Aber die Gattung Tanystropheus, das schließt mehrere andere langhalsige Arten wie ein T. obscicuus und T. antiquus, hat sich ganz gut geschlagen und ungefähr 14 Millionen Jahre überlebt, von ungefähr 248 Millionen auf 234 Millionen Jahre. Bald fragten sich Paläontologen, ob Tanystropheus überlebte nicht trotz, sondern wegen seines Halses, sagte Rieppel.

Angesichts der Tatsache, dass so viele dieser Arten steife, lange Hälse hatten, ist es wahrscheinlich, dass "diese seltsame Anatomie von Tanystropheus war ökologisch viel vielseitiger und anpassungsfähiger als bisher angenommen ", sagte Rieppel.

Während es jedermanns Vermutung genau ist, wie die beiden Tanystropheus Arten benutzten ihren Hals, eine Idee ist, dass es ihnen half, zu jagen. Tanystropheus haben kleine Köpfe am Ende ihres langen Halses. "Ich gehe davon aus, dass dies es schwierig machen würde, diesen Kopf für seine Beute zu sehen, insbesondere in etwas trübem Wasser", sagte Spiekman. "Diesen Weg, Tanystropheus, Sowohl die kleinen als auch die großen Arten konnten sich ihrer Beute nähern, ohne entdeckt zu werden und ohne besonders gute Schwimmer sein zu müssen. "

Sobald diese Beute nahe genug war, "schnappte sie einfach nach ihrer Beute, um sie zu fangen", sagte Spiekman. Oder vielleicht Tanystropheus hatte einen fleischigen Köder, der nicht versteinerte (Weichteile selten), aber der ihm half, Beute anzuziehen, ähnlich wie die Schnappschildkröte ihre Zunge als Köder benutzt, sagte er. 

Steife Hälse

Tanystropheus ähnelte einer Monitoreidechse, "aber mit einem sehr langen Besenstiel für den Hals", sagte Spiekman, der diesen Oktober Postdoktorand am Natural History Museum in London sein wird. Allerdings viele große Tanystropheus Fossilien werden zerkleinert und sind daher schwer zu entziffern. Wissenschaftler konnten nicht einmal zustimmen, ob es sich um Landwohnungen oder Seefahrten handelte. 

Also haben die Forscher der neuen Studie CT den Schädel eines großen gescannt Tanystropheus Probe von der schweizerisch-italienischen Grenze, die es ihnen ermöglichte, digitale 3D-Bilder ihres Schädels zusammenzustellen. Die Wissenschaftler untersuchten auch die kranialen Anatomien beider Kreaturen und schnitten durch einige der versteinerten Knochen von zwei kleineren Tanystropheus Individuen, damit sie die Wachstumsringe der Kreaturen sehen konnten, die wie die Ringe eines Baumes sind. 

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Die Forscher konzentrierten sich auf die Schädel, weil "außer der Größe gibt es im Grunde keinen Unterschied im Skelett zwischen den beiden Arten", sagte Spiekman. "Aber die Schädel sind natürlich sehr unterschiedlich, da sie an unterschiedliche Nahrungsquellen angepasst sind."

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Tanystropheus hatte Nasenlöcher auf der Schnauze wie ein Krokodil, was darauf hindeutet, dass es im Wasser lebte. Der größere T. hydroides war wahrscheinlich ein Raubtier aus dem Hinterhalt, das darauf wartete, dass Fische und tintenfischartige Tiere vorbeischwammen, bevor es sie mit seinen langen, zahnartigen Zähnen packte. Es ist immer noch unklar, ob das größere Tier wie eine Schildkröte Eier an Land legte oder wie andere Trias-Reptilien wie der Ichthyosaurier Lebendgeburten im Wasser hatte. 

Eine Analyse der kleineren Tanystropheus ' Wachstumsringe zeigten, dass es ausgewachsen war. Zusammengenommen mit seiner einzigartigen Schädelanatomie und den Zähnen (die kleineren Tanystropheus hatten kegelförmige Zähne, während der größere kronenförmige Chompers hatte), folgerten die Forscher, dass der kleinere Tanystropheus war kein Jugendlicher, sondern die getrennte Art T. longobardicus. 

Trotz ihrer gemeinsamen langen Hälse und Lebensräume im Pethea-Tethys-Meer sind diese beiden Tanystropheus Arten hatten unterschiedliche Lebensstile. Der Kleinere T. longobardicus wahrscheinlich aßen kleine geschälte Tiere, wie Garnelen, während die größeren T. hydroides schluckte Fisch und Tintenfisch hinunter.

"Der Hals von Tanystropheus sieht für uns sehr unangenehm aus ", sagte Spiekman." Aber Tanystropheus war kein seltsamer evolutionärer "Fehler", wie zuvor angenommen wurde. Stattdessen war es in Bezug auf die Evolution wegen seines Halses ein sehr erfolgreiches Tier, und nicht trotz allem. "

Die Studie wurde heute (6. August) online in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.