Winzige Nachtmaus aus der Dino-Ära über dem Polarkreis

In der Arktis wurde ein winziger Beuteltierverwandter entdeckt, der sowohl in der Dämmerung der Dinosaurier als auch in der Dämmerung lebte.

Die mausgroße Kreatur lebte vor 69 Millionen Jahren auf der nördlichsten Landmasse ihrer Zeit auf dem entsprechenden Breitengrad der nördlichen Inseln des heutigen Spitzbergen-Archipels. Aufgrund seines hohen Breitengrads wäre es jedes Jahr vier Monate lang in völliger Dunkelheit gewesen.

Wissenschaftler fanden die winzigen Zähne und einen Kieferknochen des Tieres an einem steilen Flussufer in Alaska. Sie nannten das Tier Unnuakomys hutchisoni um seine oft unbeleuchtete Heimat zu reflektieren: In der indigenen Inupiaq-Sprache bedeutet unnuak, ausgesprochen Oo-noo-ok, "Nacht". Mys ist griechisch für "Maus". [Siehe Fotos der arktischen 'Nachtmaus']

"Wir denken nicht daran, winzige Beuteltiere bei 85 Grad nördlicher Breite zu finden", sagte Jaelyn Eberle, Kuratorin für Wirbeltierpaläontologie an der Universität von Colorado, Boulder Museum of Natural History und eine der Entdeckerinnen der neuen Art.

Ausgrabung in Alaska

Die Zähne und Knochen der "Nachtmaus" sind gelegentlich über Jahrzehnte von Ausgrabungen entlang des Colville River im Nordhang Alaskas aus dem Boden gesprungen. Es ist ein ungewöhnlicher Ort für Ausgrabungen: Paläontologen müssen Schutzhelme tragen, während sie an den steilen Flussufern balanciert sind, da die Ufer regelmäßig abbröckeln und Schmutz und Felsen in den Fluss ablösen. Das Geräusch dieser Mini-Lawinen ist von den Zelten auf den Sandbänken zu hören, in denen die Forscher jede Nacht campen, sagte Eberle.

Der Paläontologe Patrick Druckenmiller von der University of Alaska, Fairbanks, und Kollegen graben seit Jahren Dinosaurier aus den Flussufern aus. Im Laufe der Zeit, so Druckenmiller, habe das Team gelernt, dünne Sedimentschichten mit einer Dicke von weniger als 10 cm zu erkennen, die sich am Boden kleiner Kreidebäche ablagerten. Diese Schichten neigen dazu, kleine, seltene Fossilien wie Säugetierzähne und Fischgräten zu halten. [In Bildern: Die ältesten Fossilien der Erde]

Sobald die Forscher die einzelnen Schichten gefunden haben, schaufeln sie sie laut Druckenmiller im Großhandel in Eimer. Der Ton und der Schmutz werden dann ausgewaschen, und die Paläontologen sichten zusammen mit ihren Studenten und Forschungsassistenten unter Mikroskopen Eimer über Eimer mit den übrig gebliebenen, klobigen Körnern.

Die meisten Säugetierzähne, sagte Eberle, haben eine maximale Länge von etwa 1,5 Millimetern. Bisher haben Eberle und andere Forscher mehrerer an dem Projekt beteiligter Universitäten etwa 70 gefunden U. Hutchisoni Zähne und ein Unterkieferknochen.

Winzig und zahnig

Das reicht aus, um die Größe des Tieres abzuschätzen und seine Ernährung zu erraten. Das Säugetier war Teil einer Gruppe namens Metatheria, sagte Eberle, zu der auch die heutigen Beuteltiere gehören. Es wog ungefähr eine Unze, ungefähr so ​​groß wie eine Maus oder eine kleine Spitzmaus, und seine scharfen Zähne deuten darauf hin, dass es sich möglicherweise an Insekten gefressen hat. Nach den Zähnen zu urteilen, vermuten die Forscher U. Hutchisoni Vielleicht war es ein bisschen wie moderne Opossums.

U. Hutchisoni ist der nördlichste seiner Verwandten in der Familie Pediomyidae, sagte Eberle. Zuvor befand sich der nördlichste Ort, an dem diese Säugetierfamilie gefunden wurde, im Norden von Alberta, Kanada. Heute liegt die Ausgrabungsstätte bei etwa 70 Grad nördlicher Breite. In der Kreidezeit wären es angesichts der Bewegung der Kontinente zwischen 80 und 85 Grad gewesen, was bedeutet, dass die "Nachtmaus" jedes Jahr etwa 120 Tage in 24-Stunden-Dunkelheit verbracht hätte.

Das Klima vor 69 Millionen Jahren war etwas wärmer als heute, so dass der Lebensraum des Tieres durchschnittlich 6 Grad Celsius betragen hätte. Im Winter wäre es unter dem Gefrierpunkt gewesen, sagte Eberle, und im Sommer kühl. U. Hutchisoni könnte in unterirdischen Höhlen als Anpassung an das kalte Wetter gelebt haben, sagte sie. Es wäre inmitten von Nadelwäldern herumgetrieben, in denen Dinosaurier mit Entenschnabel und kleinere fleischfressende Verwandte von leben Tyrannosaurus Rex.

Das größere Forschungsprojekt, das von der National Science Foundation finanziert wird, widmet sich der Entschlüsselung dieses alten arktischen Lebensraums, sagte Druckenmiller. Bisher, so sagte er, scheinen sowohl die in Nordalaska gefundenen Säugetiere als auch die Dinosaurier einzigartige Arten darzustellen, die nicht weiter südlich gefunden wurden.

"Das ist eine ziemlich coole Entdeckung, zu wissen, dass wir im Zeitalter der Dinosaurier im Grunde genommen eine ausgeprägte polare Fauna haben", sagte er.

Die neu entdeckten Säugetierarten überlebten die Dinosaurier nicht wie einige der anderen kleinen Säugetiere der Kreidezeit. Andere Säugetiere, die in denselben Sedimenten gefunden wurden, stammen aus Gruppen, die überlebt haben, sagte Eberle, obwohl diese Fossilien noch nicht vollständig analysiert wurden.

"Die Leute haben die Hypothese aufgestellt, dass die Tatsache, dass sie klein sind und sich möglicherweise unter der Erde verstecken können, wenn ein großer Meteorit vorbeikommt, diese Jungs auf das Überleben vorbereitet hätte", sagte sie.

Die Forschung wurde am 14. Februar im Journal of Systematic Palaeontology veröffentlicht.

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Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um darauf hinzuweisen, dass die "Nachtmaus", die in der Abbildung zu Füßen ihrer Meisterdinosaurier herumhüpfen sollte, tatsächlich nicht vorhanden ist.

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