Dieser palmengroße Elefantenverwandte wurde gerade zum ersten Mal seit 50 Jahren gesichtet

Ein teensy Tier mit einer langen Nase, einem Fellbüschel am Schwanz und großen Brillenaugen war seit fast einem halben Jahrhundert nicht mehr gesehen worden. Das heißt, bis ein Hauch Erdnussbutter das kleine mausgroße Säugetier aus den felsigen, rauen Ländern von Dschibuti am Horn von Afrika lockte.

Das kürzlich "wiederentdeckte" Säugetier, genannt somalischer Sengi (Elephantulus revoilii), ist eine Art von Spitzmaus. Während Spitzmäuse mit Elefanten, Erdferkeln und Seekühen verwandt sind, sind sie keine Elefanten und keine Spitzmäuse.

Der somalische Sengi wurde seit 1973 nicht mehr gesehen. Alles, was über das obskure Minisäugetier bekannt ist, stammt von 39 einzelnen Exemplaren, die vor Jahrzehnten und Jahrhunderten gesammelt wurden und laut einer Aussage von Global Wildlife Conservation jetzt in Museen aufbewahrt werden.

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Im Jahr 2019 machte sich eine Gruppe von Wissenschaftlern aus den USA und Dschibuti auf die Suche nach der Art, nachdem sie Hinweise erhalten hatten, dass sich die Kreaturen in Dschibuti verstecken könnten, obwohl die Tiere laut Aussage bisher nur in Somalia gefunden worden waren.

"Für uns, die wir in Dschibuti und am Horn von Afrika leben, haben wir die Sengis nie als 'verloren' angesehen, aber diese neue Forschung bringt die somalischen Sengi zurück in die wissenschaftliche Gemeinschaft, die wir schätzen", so Co-Autor Houssein Rayaleh, ein Forschungsökologe und Naturschützer der gemeinnützigen Organisation Association Djibouti Nature, sagte in der Erklärung. Rayaleh hatte die Kreatur schon einmal gesehen - und auch die Einheimischen hatten sie laut Aussage in Interviews mit den Wissenschaftlern auf Fotos korrekt identifiziert.

Mithilfe von Informationen aus Interviews, der Analyse von Misthaufen an Kandidatenstandorten und der Bewertung des Geländes und des Schutzpotenzials stellten die Forscher 1.259 Fallen an 12 verschiedenen Orten im felsigen Gelände auf. Sie lockten die Tiere in die Fallen, indem sie Erdnussbutter, Haferflocken und Hefe auslegten. Sie fingen eines der schwer fassbaren Säugetiere in der ersten Falle, die sie stellten.

Insgesamt fanden sie 12 somalische Sengis, die sie laut Aussage durch das Fellbüschel an ihren Schwänzen von einer ähnlichen Art unterscheiden konnten. "Für Dschibuti ist dies eine wichtige Geschichte, die die große Artenvielfalt des Landes und der Region hervorhebt und zeigt, dass hier Möglichkeiten für neue Wissenschaft und Forschung bestehen", sagte Rayaleh.

Sie fanden alle Sengis durch Felsvorsprünge und relativ spärliche Vegetation, Gebiete, die für menschliche Aktivitäten normalerweise unwirtlich sind, was bedeutet, dass die winzigen Kreaturen laut Aussage wahrscheinlich keine Zerstörung des Lebensraums erfahren. Weil sie vergleichbare Zahlen wie andere Sengi-Taxa gefunden haben und jetzt wissen, dass die Kreaturen jenseits von Somalia leben, empfahlen die Autoren der Roten Liste der bedrohten Arten der IUCN, den aktuellen Status der somalischen Sengi in "Datenmangel" in "am wenigsten bedenklich" zu ändern zur Aussage.

"Wenn wir verlorene Arten wiederentdecken, finden wir normalerweise nur ein oder zwei Individuen und müssen schnell handeln, um ihr unmittelbares Aussterben zu verhindern", sagte Robin Moore, einer der Leiter des GWC-Programms "Suche nach verlorenen Arten", in der Erklärung. "Dies ist eine willkommene und wunderbare Wiederentdeckung in einer Zeit des Aufruhrs für unseren Planeten, die uns mit neuer Hoffnung auf die verbleibenden kleinen Säugetierarten auf unserer Fahndungsliste erfüllt." (GWC erstellte eine Liste mit 25 der meistgesuchten "verlorenen" Arten.)

Die Ergebnisse wurden heute (18. August) in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht.