Phillip Hopkins
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Terry Labonte platzte auf die NASCAR-Szene mit einem vierten Platzende 1978 Southern 500 - sein allererster NASCAR-Start. Mehr sehen Bilder von NASCAR. Wieck Media Im Sommer 1978 fuhr Terry Labonte auf den kurzen Strecken in und um seine Heimatstadt Corpus Christi, Texas, Sportwagen. Im August beschloss der NASCAR-Teambesitzer Billy Hagan, der gerade 1976 den Rookie of the Year Skip Manning veröffentlicht hatte, dem 22-jährigen Kind eine Chance zu geben.
Darlingtons Southern 500 war das nächste Rennen im jährlichen NASCAR Winston Cup Grand National Kalender. Unheimlich Darlington, mit einer Persönlichkeit, die einem wütenden Pitbull ähnelt, war kaum der Ort für einen grünen Neuling, um seinen ersten Start in der großen Liga zu versuchen. "Ich hatte Darlington noch nie gesehen, bevor ich 1978 dorthin ging", sagte Labonte.
Während eine Jungfernfahrt in Darlington als Selbstmord angesehen werden konnte, war Labonte der Aufgabe gewachsen. Labonte fuhr den Hagan Chevrolet und war geschmeidig, stabil und schnell. Am wichtigsten war, dass er angesichts von Darlingtons furchterregendem Ruf nicht zurückschreckte. Der Texas Hotshot belegte einen erstaunlichen vierten Platz.
Zwei Jahre später war Labonte für den Southern 500 1980 wieder in Darlington. Ab dem zehnten Startplatz fuhr Labonte erneut ruhig und effektiv in den Wettbewerb.
Während des 500-Meilen-Rennens gelang es Labonte, sein Auto auf der Führungsrunde zu halten. Gegen Ende des Rennens waren David Pearson, Dale Earnhardt und Benny Parsons in einen Luftkampf um die Führung verwickelt.
Drei Runden vor Schluss blies ein langsameres Auto von Frank Warren einen Motor in die erste Kurve. NASCAR-Beobachter sagten, es sei kein Öl auf der Rennoberfläche abgelagert worden, daher blieb die grüne Flagge draußen.
Als die Führer in die Kurve stürmten, ließ das Öl auf der Strecke die Autos seitwärts taumeln. Reifen rauchten, Metall knirschte, und die drei Führer befanden sich plötzlich in einem Kampf ums Überleben statt um den Sieg.
Pearson überwand eine Drehung und ging mit rauchenden Reifen von der vierten Kurve in Richtung der gelben Flagge. Labonte rannte mit vollem Schritt, tauchte tief und kam ein paar Fuß vor dem Streifen an Pearson vorbei. Er schlug Pearson um weniger als einen Meter zurück, um seinen ersten NASCAR Winston Cup Grand National-Sieg zu erringen, als das Rennen unter dem Gelb endete.
Labonte wurde in seiner dritten vollen Saison ein Anwärter auf die Meisterschaft. Er wurde 1981 Vierter, 1982 Dritter und 1983 Fünfter. Im Jahr 1984 überholte Labonte Dale Earnhardt für die Punkteführung im August und fuhr zu seinem ersten NASCAR Winston Cup Grand National Titel. Er gewann zwei Rennen während des Laufs.
Ein Dutzend Jahre später fuhr Labonte als Mitglied des Hendrick Motorsports-Teams zu seiner zweiten NASCAR-Meisterschaft. Er und sein Teamkollege Jeff Gordon führten in der letzten Phase der Saison 1996 einen spannenden Punktekampf. Mit drei verbleibenden Rennen überholte Labonte Gordon und verdrängte seinen Kollegen nur um 37 Punkte.
Labonte setzte 1996 eine weitere Marke. Mit seinem Start am 21. April in Martinsville brach Labonte Richard Pettys Rekord von 513 Starts in Folge. Die Serie erstreckte sich bis in die Saison 2000, als er im Juli in Daytona seinen 655. NASCAR Winston Cup in Folge startete. Ein Wrack bei diesem Rennen zwang ihn, das Rennen am 5. August in Indianapolis zu verpassen. Labontes Serie, die 1979 begann, wurde 2002 von Ricky Rudd übertroffen.
Labonte entschied sich, es aufzuhängen, nachdem er in der Saison 2006 einen Teilzeitplan hatte. Beständigkeit und eine "Iron Man" -Mentalität machten Labonte für fast drei Jahrzehnte zu einem der Top-Fahrer von NASCAR.
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