Sensenähnliche Kiefer der Kreidezeit 'Höllenameise' umklammern eine kleine Kakerlake in einem Bernsteingrab

Vor rund 99 Millionen Jahren erlebte eine jugendliche Kakerlake ein höllisches Schicksal. Es wurde von den Kiefern einer kreidezeitlichen Höllenameise aufgeschnappt, einem wilden Raubtier mit langen, geschwungenen Mandibeln, die sich über den Kopf der Ameise bewegten. 

Nur wenige Augenblicke später waren Ameise und Plötze in klebrigem Saft gefangen, der sich schließlich in Bernstein verwandelte, was den Wissenschaftlern einen ersten Einblick gab, wie die Ameisen mit dem seltsamen Gesicht Beute fingen. 

Das Profil einer Höllenameise mit übertriebenen nach oben gerichteten Kiefern, die wie die Sense des Sensenmanns aussehen, ist anders als das einer heute lebenden Ameise. Zu der Verrücktheit des Gesichts trägt ein Höllenameisenhorn bei, das in dieser Ameisengruppe, bekannt als Haidomyrmecine, in verschiedenen Formen erhältlich ist.  

Forscher hatten lange vermutet, dass Höllenameisen ihre markanten Mandibeln nach oben schwangen, um ihre Beute zu fangen, im Gegensatz zu modernen Ameisen, die ihre Kiefer horizontal zusammenschnappen. In dem Stück Kreidebernstein aus Myanmar fanden Wissenschaftler die erste Bestätigung dieser Jagdtechnik.

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Höllenameisen lebten in der Kreidezeit (vor etwa 145,5 bis 65,5 Millionen Jahren) und sind aus Bernsteinvorkommen in Myanmar, Frankreich und Kanada bekannt, die sich vor 100 bis 78 Millionen Jahren erstreckten, sagte der Evolutionsbiologe Phillip Barden, ein Assistenzprofessor der Institut für Biowissenschaften am New Jersey Institute of Technology. Barden und seine Kollegen beschrieben die in Bernstein eingebettete Höllenameise in einer neuen Studie, die heute (6. August) online in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde.

Wissenschaftler haben die erste Höllenameise vor etwa einem Jahrhundert beschrieben und seitdem 16 Arten identifiziert, die alle langgestreckte Mandibeln und Hörner haben. 

Im Bernstein die Mandibeln der Höllenameise Ceratomyrmex ellenbergeri Umarme die Kakerlakennymphe, Caputoraptor elegans, von unten gegen das Horn am Kopf der Ameise drücken. Es war erstaunlich, dieses seltene Beispiel versteinerter Raubtiere zu finden - aber auch zu rechtfertigen, sagte Barden .

"Als wir 2011 bis 2012 anfingen, an Höllenameisen zu arbeiten, schien es, als hätten sie nur füttern können, indem sie ihre Mundteile vertikal bewegten", sagte Barden. Zu der Zeit war der Begriff "ein wenig umstritten", aber diese kleine Höllenameise zeigte, dass ihre Hypothese richtig war, sagte er.

Die Forscher modellierten auch digital die Köpfe von Ceratomyrmex und andere Höllenameisen in 3D, die sie sowohl mit modernen als auch mit ausgestorbenen Ameisen vergleichen. Ihre Analyse der evolutionären Beziehungen zwischen den Gruppen bestätigte, dass Höllenameisen laut der Studie zu den frühesten bekannten Ameisen gehörten.

Soziale Verdauung

Die in Bernstein gefangene Höllenameise durfte die Kakerlake nie essen. Barden bot jedoch einige teuflische Möglichkeiten an, wie sich diese Mahlzeit entwickelt haben könnte. 

"Das erste wäre wahrscheinlich, dass die Ameise die Beute gestochen hätte, um sie zu lähmen", sagte er. Und wie hätte es die Kakerlake gegessen? "Wir dachten ursprünglich, dass alle Höllenameisen ihre Beute durchbohrt und die Hämolymphe getrunken hätten, die wie Insektenblut ist", sagte Barden. Während einige Höllenameisenarten Hörner haben, die zum Durchstechen verstärkt sind, CeratomyrmexDas Horn hielt die Nymphe fest, durchbohrte sie aber nicht.

Die beste mögliche Erklärung, sagte Barden, ergibt sich aus den Ernährungsgewohnheiten einer modernen Ameise aus Madagaskar, der Dracula-Ameise (Adetomyrma venatrix), die auch seltsam geformte Mandibeln hat.

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"Sie haben diese hochspezialisierten Mundstücke, die so übertrieben sind, dass sie sich nicht selbst ernähren können", erklärte Barden. "Stattdessen füttern sie die Beute an ihre eigenen Larven - und die Larven haben nicht spezialisierte Mundteile, damit sie normal kauen können."

Sobald die Larven gefüttert sind, scheint das, was als nächstes passiert, wirklich wie eine Szene aus der Hölle. Erwachsene Ameisen durchbohren die Seiten der Larven und trinken die Hämolymphe ihrer eigenen Nachkommen und Geschwister, eine charmante Praxis, die als zerstörungsfreier Kannibalismus bezeichnet wird, sagte Barden.

"Grundsätzlich nutzen sie ihre eigenen Geschwister und Nachkommen als soziales Verdauungssystem", sagte er. "Wir haben keine direkten Beweise dafür, dass dies hier der Fall ist, aber das könnte etwas sein, was vor sich geht."