Peter Tucker
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Während dieses Jungtier aus der Kreidezeit aus einem alten Wald möglicherweise nicht lange genug überlebt hat, um das Erwachsenenalter zu sehen, bieten seine erhaltenen Überreste - das älteste bekannte Fossil einer Babyschlange - Wissenschaftlern ein einzigartiges Fenster in die ferne Vergangenheit.
Das Stück Bernstein enthält zwei bemerkenswerte Fossilien: das winzige Jungtier und ein Stück Schuppenhaut, von dem angenommen wird, dass es einer größeren Schlange gehört. Beide liefern faszinierende Beweise für die Vorfahren moderner Schlangen, die vor Millionen von Jahren lebten, berichteten Forscher in einer neuen Studie. [Fotos: Antike Ameisen & Termiten in Bernstein eingeschlossen]
Wissenschaftler haben seit einiger Zeit Bernsteinproben aus Myanmar gefunden, die versteinerte Insekten und Pflanzen enthalten. Die Entdeckung von Wirbeltierfossilien in Bernstein ist jedoch relativ neu, so der Co-Autor der Studie, Michael Caldwell, Professor an der Abteilung für Biowissenschaften an der Universität von Alberta in Kanada , in einer E-Mail erzählt.
Und wenn Bernstein größere Kreaturen mit Rückgrat bewahrt, können die Ergebnisse erstaunlich sein, wie die Fossilien eines winzigen Kükens mit "ungewöhnlichem Gefieder", mumifizierten Vogelflügeln, einer Eidechse mit herausstehender Zunge und einem Stück gefiederten Dinosaurierschwanzes.
Entombed und intakt
Das in der Studie beschriebene Stück Bernstein befand sich ursprünglich in Privatbesitz und wurde später dem Museum des Dexu-Instituts für Paläontologie in der Nähe von Peking gespendet, wo die Forscher es analysieren konnten, sagte Caldwell.
Im Inneren des Bernsteins fanden die Wissenschaftler etwa die Hälfte der Wirbel einer intakten fetalen oder neugeborenen Schlange - insgesamt etwa 97 Knochen - mit einer Länge von etwa 4,8 Zentimetern. Der Kopf fehlte, aber die Autoren der Studie konnten ihn dennoch als neue Art identifizieren und benennen Xiaophis myanmarensis, Caldwell erzählte .
"Obwohl es sich um ein Baby handelt, gibt es sehr einzigartige Merkmale der Wirbelspitze, die bei anderen fossilen Schlangen ähnlicher Art noch nie zuvor gesehen wurden", sagte er. ""Xiaophis passt in die Basis des Stammbaums der Schlange und in eine Gruppe von Schlangen, die sehr alt zu sein scheinen. "
Den Wissenschaftlern gelang es weniger, das Fragment der Schuppenhaut in der Nähe des Babys zu identifizieren - der Hautabfall war so klein, dass sie nicht sicher sagen konnten, ob er zur selben Schlangenart gehörte wie das konservierte Skelett, berichteten sie in der Studie.
Andere organische Ablagerungen, die neben der Babyschlange im Bernstein eingeschlossen waren, erwiesen sich als weniger aufregend als das Skelett und die Haut, aber sie boten dennoch wertvolle Details über den Lebensraum der alten Schlange, sagte Caldwell in der E-Mail.
"Amber sammelt alles, was es berührt - wie Superkleber - und hält es dann hundert Millionen Jahre lang fest", sagte er. "Als es die Babyschlange gefangen hat, hat es den Waldboden mit den Käfern, Pflanzen und Käferkot gefangen - so dass klar ist, dass die Schlange in einem Wald lebte."
Die Ergebnisse wurden heute (18. Juli) online in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.
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