Phillip Hopkins
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In den späten 1970er Jahren segelten zwei Wikingerroboter zum Mars, plünderten den Boden und verbrannten alle Spuren von Leben, die sie fanden.
Das war natürlich nie der Plan. Als die NASA vor 40 Jahren das Zwillingsraumschiff Viking 1 und Viking 2 zum ersten Mal auf der Marsoberfläche landete, waren die Wissenschaftler begeistert, endlich den Marsboden auf Anzeichen organischer (kohlenstoffbasierter) Moleküle zu untersuchen, die beweisen könnten, dass der Rote Planet gastfreundlich ist Leben. Es hätte eine Slam-Dunk-Mission sein sollen. Schließlich wurde das pockennarbige Gesicht des Mars ständig mit winzigen, kohlenstoffreichen Meteoriten beworfen - es wurde als sicher angesehen, Anzeichen dieses Kohlenstoffs zu entdecken.
Aber es war nicht so. Nach einem halben Jahrzehnt des Studierens des Planeten konnte keiner der Wikingerländer Hinweise auf organische Materie finden. Warum nicht? Der Curiosity Rover der NASA bestätigte Anfang dieses Jahres das Vorhandensein organischer Moleküle auf dem Mars. Was fehlte also Viking??
Eine neue Veröffentlichung, die am 20. Juni im Journal of Geophysical Research: Planets veröffentlicht wurde, liefert eine Erklärung. Der Kohlenstoff war die ganze Zeit da, schrieben die Forscher; Leider haben die Wikingerlander alles in Brand gesteckt.
"Insgesamt vier [Boden] -Proben wurden jeweils mehrmals analysiert, indem die Probe schnell auf einen von vier Temperaturschritten erhitzt wurde", so Forscher des Ames Research Center der NASA in Kalifornien und des Atmosphere, Media, Spatial Observations Laboratory (LATMOS) in Frankreich, schrieb in der neuen Studie.
Die Wikinger erhitzten ihre Bodenproben auf eine maximale Temperatur von 500 Grad Celsius, um zu versuchen, alle in diesen Proben eingeschlossenen flüchtigen organischen Verbindungen freizusetzen. Wenn dort Kohlenstoff vorhanden gewesen wäre, hätten die Spuren im Bodendampf nachweisbar sein müssen. Warum war es nicht so? Laut den Autoren der neuen Studie gab es möglicherweise noch etwas anderes im Boden, mit dem die NASA nicht verhandelt hatte - einen hyperflammbaren Kraftstoff, der den Kohlenstoff versehentlich in Stücke verbrannt hat.
Feuer und Eis
Im Jahr 2008 schaufelte ein Marsrover namens Phoenix in der Nähe des Nordpols des Mars Erde auf, als er Hinweise auf ein ungewöhnliches Salz namens Perchlorat fand. Dies war zu dieser Zeit ein aufregender Fund; Wissenschaftler wussten, dass alte Mikroorganismen auf der Erde Perchlorat als Energiequelle verwendeten. Vielleicht, dachten sie, diente dieser Mars-Salz-Cache einem ähnlichen Zweck?
Die Autoren der neuen Studie waren aus einem anderen Grund von der salzigen Entdeckung begeistert: Perchlorat ist brennbar - so brennbar, dass es heute hauptsächlich auf der Erde verwendet wird, um Raketentreibstoff und Feuerwerk schneller brennen zu lassen. Wenn Perchlorat im Marsboden reichlich vorhanden ist, sagten die Forscher gegenüber NewScientist, dann könnten Wikinger Versuche, diesen Boden zu erhitzen, dazu geführt haben, dass das Perchlorat Feuer fängt und eventuell vorhandene organische Moleküle sofort auslöscht.
Der Silberstreifen für dieses Szenario lautet: Wenn Marsperchlorat tatsächlich Moleküle auf Kohlenstoffbasis in Vikings Ofen verbrennt, gibt es Hinweise in der Asche. Wenn Kohlenstoff mit Perchlorat verbrennt, entsteht ein Molekül namens Chlorbenzol - eine Mischung aus Kohlenstoff, Wasserstoff und Chlor, die monatelang im Boden verbleiben kann. Wie es das Glück wollte, entdeckte der Curiosity Rover der NASA während einer Expedition 2013 Spuren von Chlorbenzol im Marsboden. Für weitere Beweise beschlossen die Forscher, zu Viking selbst zurückzukehren.
"Wir haben die Viking-Daten nach einem möglichen Reaktionsprodukt zwischen Salz und organischen Stoffen im Viking-Ofen durchsucht", schrieben die Forscher. Das Team analysierte die ursprünglichen Datensätze, die während der Wikinger-Mission aufgenommen wurden, erneut und suchte diesmal speziell nach Spuren von Chlorbenzol.
Laut ihrer neuen Arbeit fanden die Forscher, wonach sie suchten. Das Team sah Spuren von Chlorbenzol in Proben von Viking 2 und kam zu dem Schluss, dass der Lander möglicherweise organische Stoffe in der Handfläche seines Roboters gehalten hat, bevor er versehentlich die gesamte Partie in Brand setzte.
Die Studienautorin Melissa Guzman, Doktorandin am LATMOS-Forschungszentrum in Frankreich, sagte gegenüber NewScientist, dass diese neuen Beweise zwar überzeugend sind, aber keinen endgültigen Beweis für Marsorganik darstellen. Es ist zum Beispiel möglich, dass die Kohlenstoffverbindungen, die zusammen mit dem Marsperchlorat in Vikings Ofen verbrannt wurden, tatsächlich von der Erde stammen und die Proben versehentlich kontaminieren.
Andere Wissenschaftler sind bereit zu glauben. Daniel Glavin, ein Forscher am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte gegenüber NewScientist, dass dieses Papier "den Deal" über Marsorganika besiegelt. Tatsächlich legt die Studie nahe, dass organische Moleküle an vielen Orten auf dem gesamten Roten Planeten existieren könnten. Ob dies bedeutet, dass es dort mikrobielles Leben gibt - und ob Menschen dieses Leben bestätigen können, bevor es in Brand gesetzt wird - bleibt abzuwarten.