Rudolf Cole
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Zwei zarte, gebündelte Stiele von Nervengewebe treten nach vorne aus dem Gehirn aus, rutschen zwischen Lücken im Rücken jedes Augapfels und befestigen sich sanft an der Rückseite jeder Netzhaut. Dies sind die Sehnerven, die Sender, die den Menschen mit seiner Sehkraft verbinden. Und jetzt haben Forscher gezeigt, dass die Raumfahrt ihre zerbrechlichen Spitzen stark und gefährlich drückt.
Eine Studie mit 15 Astronauten, die etwa sechs Monate lang im freien Fall der Umlaufbahn unterwegs waren, ergab, dass die Gewebe auf der Rückseite ihrer Augen - Gewebe, die die Köpfe ihrer Sehnerven umgeben - in den Wochen nach ihrer Rückkehr tendenziell verzogen und geschwollen aussahen zur Erde. Diese Änderung könnte erklären, warum fast die Hälfte der Langzeit-Raumfahrer laut der heute (11. Januar) in der Zeitschrift JAMA Ophthalmology veröffentlichten Studie erhebliche Sehprobleme entwickelt.
Dies ist nicht die erste Studie, die zeigt, dass die Raumfahrt die Form des Auges verändert. Ein 2011 in der Zeitschrift Ophthalmology veröffentlichter Artikel zeigte, dass sich die inneren Anatomien der Augen von Astronauten verändert haben. Die neue Studie ist jedoch die erste, die direkte, schädliche Veränderungen des Sehnervs zeigt. [Fotos: Die ersten Weltraumtouristen]
Das ist eine große Sache, denn da die NASA langsam (sehr langsam) auf langfristige Missionen mit Besatzung in den Weltraum hinarbeitet, muss sie verstehen, wie sich diese Missionen wahrscheinlich auf die Gesundheit der Astronauten auswirken.
Viele der 15 Astronauten in der Studie hatten vor den in dieser Studie dokumentierten Weltraumreisen bereits Augenschäden (wahrscheinlich aufgrund früherer Missionen). Bilder ihrer Bruch-Membranöffnungen - der Lücken im Augenhintergrund, durch die sich der Sehnerv bewegt - zeigten jedoch, dass sich diese Gewebe nach Langzeitmissionen tiefer ins Auge bewegten und nach der Rückkehr der Astronauten zur Erde erheblich anschwollen.
Es ist nicht genau klar, warum dies passiert, aber die Forscher haben eine Vermutung angestellt: Vielleicht steigt der Innendruck im Auge, während sich die Astronauten im Weltraum befinden, und im Laufe der Zeit gewöhnen sich die umliegenden Gewebe an diesen neuen Druck. Bei der Rückkehr zur Schwerkraft der Erde könnte dieser Druck dann schnell nachlassen. Die schnelle Veränderung könnte das innere Gewebe des Auges reizen und deformieren.
Die Forscher bieten keine Lösung für dieses Problem an, und es ist nicht klar, dass es sich um ein Problem handelt, das von der NASA nicht gelöst werden kann. Aber es ist ein Thema, über das das Programm zur bemannten Raumfahrt sorgfältig nachdenken muss, da es seine Belegschaft auffordert, immer längere Aufenthalte im Weltraum zu überstehen.