Alte DNA könnte vollständige Geschichten auf den Schriftrollen vom Toten Meer enthüllen

Die Schriftrollen vom Toten Meer bestehen aus Zehntausenden von Manuskriptfragmenten - meist aus Pergament oder Tierhaut. Jetzt analysieren Wissenschaftler winzige Spuren alter DNA in diesen Fragmenten, um die Geschichte des frühen Textes zusammenzusetzen.

In den 1940er Jahren wurde die erste der 2000 Jahre alten Schriftrollen vom Toten Meer in einer Höhle in der Nähe der archäologischen Stätte von Qumran im Westjordanland am nordwestlichen Ufer des Toten Meeres gefunden. Seitdem wurden Fragmente der Schriftrollen in 11 Höhlen in der Nähe von Qumran und einigen anderen Orten in der judäischen Wüste verstreut gefunden. Wieder andere wurden in der Sammlung der Antiquitätenhändler gefunden.

Archäologen haben derzeit mehr als 25.000 dieser Fragmente, aus denen einst eine Reihe von 1.000 alten Manuskripten bestand. Die Schriftrollen enthalten frühe Kopien der hebräischen Bibel, Kalender, astronomischen Text und Gemeinschaftsregeln und enthielten sogar Informationen über den Ort vergrabener Schätze, über die zuvor berichtet wurde. Seit die Forscher diese Fragmente zum ersten Mal entdeckt haben, haben sie versucht, sie zusammenzusetzen, um die ganze Geschichte der Schriftrollen zu verstehen.

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In der Vergangenheit haben Wissenschaftler dies hauptsächlich getan, indem sie versucht haben, die Teile laut einer Aussage wie ein Puzzle zusammenzufügen. Da die meisten Fragmente aus Pergament bestehen (ein Teil davon besteht aus anderen Materialien wie Papyrus), beschlossen die Forscher, sie mit einem unsichtbaren Marker zusammenzusetzen: der alten DNA der Tiere, aus denen sie bestehen.

In den 1990er Jahren zeigten die Forscher, dass sie kleine Teile der alten Tier-DNA aus den Schriftrollen entnehmen und im Labor mithilfe einer Methode namens Polymerase-Kettenreaktion (PCR) amplifizieren konnten. Diese Forschung wurde jedoch durchgeführt, bevor vollständige Tiergenome bekannt waren, bevor die Deep-Sequencing-Technologien erfunden wurden und bevor die wissenschaftliche Gemeinschaft lernte, mit alter DNA umzugehen, um eine Kontamination zu vermeiden, sagte der leitende Autor Oded Rechavi, ein Molekülbiologe an der Universität Tel Aviv in Israel.

Mit der Deep-Sequencing-Technologie, die die spezifische Sequenz von vier chemischen Bausteinen, aus denen die DNA eines Organismus besteht, aufdeckt, ist es nun möglich, einen "Fingerabdruck" für die Kreaturen zu erstellen, deren Tierhäute die Schriftrollen bildeten

Für die neue Studie haben Rechavi und sein Team jahrelang alte DNA aus 26 verschiedenen Fragmenten analysiert.

Aber "wir können nicht einfach ein Fragment nehmen und es zermahlen", sagte Rechavi. Um eine DNA-Probe zu erhalten, ohne die Schriftrollen zu beschädigen, kratzten die Forscher ein wenig "Schriftrollenstaub" von der unbeschriebenen Seite der Fragmente ab. Mittels PCR amplifizierten sie diese DNA auf nachweisbare Werte und ließen sie dann durch die DNA-Sequenzierungsmaschinen laufen.

Sie fanden heraus, dass diese Proben sowohl moderne DNA enthielten - die von modernen Menschen hinterlassen wurde, die die Schriftrollen handhabten - als auch fragmentierte alte DNA von Tieren. Anschließend verglichen sie diese kurzen Sequenzen mit den Genomen von 10 Tierarten und stellten fest, dass die meisten dieser Fragmente aus Schafshaut hergestellt wurden.

"Es ist erstaunlich, dass aus den 2000 Jahre alten Schriftrollen genug DNA extrahiert werden kann", sagte Rechavi in ​​einer E-Mail. "Sie sind nicht nur alt und kontaminiert, sie wurden auch verarbeitet (um Pergament herzustellen), was für die DNA sehr schädlich ist."

Die passen nicht zusammen

Aber so wie die Teile schwer zusammenzusetzen sind, weil sie fragmentiert sind, ist auch die DNA schwer zusammenzusetzen. "Da die DNA fragmentiert und kontaminiert ist, ist es normalerweise sehr schwierig zu sagen", ob die DNA einem Schaf gegenüber einem anderen gehört, sagte Rechavi. "Wir müssen mehrere unterschiedliche und komplementäre Analysen verwenden, um sicher zu sagen, ob zwei Teile zusammengehören oder nicht."

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In einigen Fällen sei es klarer als in anderen, fügte er hinzu. Sie entdeckten, dass zwei Fragmente der Schriftrollen, die den Text des prophetischen Buches Jeremia enthielten, aus Rindsleder bestanden. Vor diesen Funden wurde angenommen, dass eines dieser Fragmente mit einem anderen aus dem Buch Jeremia aus Schaffell zusammenpasst.

Die Tatsache, dass es schwierig sein würde, Kühe in der judäischen Wüste aufzuziehen, und der Text auf diesen Stücken waren sehr unterschiedlich, was wahrscheinlich bedeutet, dass die Kuhfragmente an anderer Stelle verarbeitet und dann in die Qumran-Höhlen gebracht wurden, so die Forscher.

"Wir können nicht genau sagen, woher die ausländischen Schriftrollen stammen, aber wir können aufgrund der DNA-Analysen feststellen, dass sie sich irgendwo außerhalb der judäischen Wüste befanden", sagte Rechavi. Das bedeutet wahrscheinlich, dass Juden "offen" waren, verschiedene Versionen desselben biblischen Buches zu lesen, die zu dieser Zeit im Umlauf waren, sagte er. Das bedeutet wahrscheinlich auch, dass sie sich "mehr um die Interpretation des Textes als um den genauen Wortlaut kümmerten".

Sie entdeckten auch, dass einige der Fragmente, von denen angenommen wurde, dass sie aus den Qumran-Höhlen stammen, möglicherweise von einem anderen Ort stammen. Zum Beispiel waren Kopien eines nicht-biblischen Textes namens "Lieder des Sabbatopfers" wichtig, um die Geschichte und das Denken zu dieser Zeit zu verstehen. Die neue Analyse ergab, dass sich die in den Qumran-Höhlen gefundenen Kopien genetisch von den am Standort Masada gefundenen unterscheiden (von verschiedenen Schafen stammen). Es war unklar, ob diese Schriftrollen nach dem Fall von Qumran im Jahr 68 v. Chr. Von Menschen nach Masada gebracht wurden oder ob sie anderswo entworfen wurden und das Werk laut der Studie in einem größeren Gebiet als dem Qumran beliebt war.

Diese unterschiedlichen genetischen Muster deuten darauf hin, dass die Kultur- und Denkprozesse von Qumran möglicherweise weiter verbreitet waren als bisher angenommen. "Dies ist sehr wichtig, da das meiste, was wir über die Zeit in diesem Gebiet wissen, von dem abgeleitet wird, was in Qumran gefunden wurde, und wir wussten vorher nicht, ob die Kultur der Qumran-Sekte die Kultur an anderen Orten repräsentiert" in der Antike Judäa, sagte Rechavi.

Jetzt hofft das Team, die alte DNA in noch mehr Schriftrollen untersuchen zu können - zumindest in denen, die sie probieren können. "Es gibt 25.000 Fragmente und wir konnten nur wenige probieren", sagte Rechavi. "Es gibt noch viel zu tun."

Die Ergebnisse wurden heute (2. Juni) in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.

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Ursprünglich veröffentlicht am .

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