Jacob Hoover
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Im Dezember 2015 entdeckten Tiefseeforscher einen Glasgarten auf dem Grund des Pazifischen Ozeans. Wie ein alptraumhaftes Dale Chihuly-Exponat strömten schwarze Ranken aus schnell abgekühlter Lava aus einem Unterwasservulkan und hingen gefroren in der dunklen Galerie des Pazifiks, ohne im kalten Wasser vollständig kristallisieren zu können. Die kissenartigen Lavaformationen erstreckten sich über 7,3 Kilometer und bedeckten den Boden eines Grabens, der fast 4,5 Kilometer unter der Wasseroberfläche lag.
Es war ein aufregender Fund, nicht nur wegen der spektakulären Grafik, sondern auch, weil die glasigen Lavaformationen relativ frisch wirkten. Laut einer neuen Studie, die am Dienstag (23. Oktober) in der Zeitschrift Frontiers in Earth Science veröffentlicht wurde, ereignete sich der Ausbruch nur Monate vor der Entdeckung des Ortes. Damit ist dieser Glasgarten im Pazifik der tiefste bekannte Vulkanausbruch der Erde . [Die 11 größten Vulkanausbrüche in der Geschichte]
"Wir wissen, dass der größte Teil der vulkanischen Aktivitäten der Welt tatsächlich im Ozean stattfindet, aber der größte Teil davon bleibt unentdeckt und unsichtbar", so der leitende Studienautor Bill Chadwick, Meeresgeologe an der Oregon State University und Pacific Marine Environmental der National Oceanic and Atmospheric Administration Labor, sagte in einer Erklärung. "Viele dieser Gebiete sind tief und hinterlassen keine Hinweise auf der Oberfläche. Das macht U-Boot-Ausbrüche sehr schwer fassbar."
Glücklicherweise machen Fortschritte in der Meereserkundungstechnologie Funde wie diesen immer häufiger. Laut Chadwick haben Wissenschaftler in den letzten 30 Jahren Hinweise auf etwa 40 Unterwasserausbrüche gefunden. Vor 1990 hatten sie keine entdeckt.
Chadwick und seine Kollegen entdeckten diesen supertiefen Vulkan, als sie thermische Entlüftungsöffnungen im Marianentrog untersuchten - einem Halbmond des Vulkanismus, nicht weit vom Marianengraben entfernt, wo die pazifische tektonische Platte unter die philippinische Meeresplatte südöstlich von Japan abfällt.
Ein autonomes Unterwasserfahrzeug namens Sentry erblickte die Lavabildungen auf den ersten Blick, als es den Ozean etwa 4.500 Meter unter der Oberfläche absuchte. Aus Teilen der Formation trat milchige hydrothermale Flüssigkeit aus, was darauf hindeutet, dass die Lava noch jung war. Nachfolgende Besuche auf der Website zeigten, dass mobile Kreaturen wie Garnelen und Hummer begonnen hatten, die Formationen zu kolonisieren, während ständige Bewohner (wie Würmer) noch nicht erschienen waren.
Insgesamt erzählte es die Geschichte eines jüngsten Vulkanausbruchs, tiefer als jemals zuvor. Diese Entdeckung sollte laut Chadwick dazu beitragen, ein Forschungsgebiet zu konkretisieren, das unser Wissen über den Vulkanismus auf der Erde rasch erweitert.
"Unterwasservulkane können uns darüber informieren, wie terrestrische Vulkane funktionieren und wie sie die Chemie der Ozeane beeinflussen, was die lokalen Ökosysteme erheblich beeinflussen kann", sagte Chadwick. "Es ist eine besondere Lernmöglichkeit, wenn wir sie finden können."