Warum blinken Babys kaum?

Starren Sie einem Baby in die Augen, und Sie werden vielleicht etwas Seltsames bemerken: Babys blinken selten.

Wie zahlreiche Studien dokumentiert haben, blinken Erwachsene durchschnittlich etwa 15 Mal pro Minute. Aber Neugeborene und Säuglinge blinken viel seltener - nur ein paar Mal pro Minute, wobei einige Babys so selten blinken wie einmal pro Minute.

"Der Durchschnitt liegt bei zwei oder drei Blinzeln pro Minute - also ausgesprochen niedrig", sagte Leigh Bacher, Professor für Psychologie an der State University von New York in Oswego.

Dies mag wie ein seltsames kleines Verhalten erscheinen, aber Forscher glauben, dass das Blinzeln von Babys Einblicke in das mysteriöse Gehirn dieser winzigen Menschen geben kann. [Wovon träumen Babys?] 

Das liegt daran, dass das Blinken durch das Dopamin des Gehirns reguliert wird, einen der Neurotransmitter, mit denen Gehirnzellen kommunizieren können. Wenn wir also das Blinken bei Babys untersuchen, können wir besser verstehen, wie dieser wichtige Neurotransmitter bei kleinen Kindern funktioniert.

Studien haben den Zusammenhang zwischen Dopamin und Blinken gezeigt, da Bedingungen oder Medikamente, die Dopamin beeinflussen, auch die Blinkraten ändern. Menschen mit Schizophrenie, die teilweise durch zu viel Dopamin verursacht werden kann, blinken häufiger. Umgekehrt ist bei der Parkinson-Krankheit, die durch den Tod von Dopamin-produzierenden Neuronen verursacht wird, das Blinken deutlich verringert. Die Einnahme von Medikamenten zur Erhöhung des Dopaminspiegels erhöht die Blinkrate wieder.

Dopamin liegt aber auch einer Reihe anderer Funktionen zugrunde, von der Kontrolle von Bewegungen und Hormonspiegeln bis hin zu Lernen und Motivation. Die Blinkraten von Babys könnten also etwas über die Entwicklung des Dopaminsystems aussagen und möglicherweise sogar individuelle Unterschiede in einigen Aspekten des Nervensystems von Babys widerspiegeln, sagte Bacher.

"Spontane Blinzel könnten klinisch möglicherweise nützlich sein - als zusätzliche Informationsquelle über die Entwicklung des Neuroverhaltens", sagte Bacher. Sie warnte jedoch davor, dass viel mehr Forschung erforderlich sei, um das Blinken bei Babys zu verstehen.

Warum blinken wir??

Das spontane Blinken unterscheidet sich vom reflexiven Blinken, das dazu dient, das Auge vor Stößen durch ein externes Objekt zu schützen, und vom freiwilligen Blinken, das wir absichtlich durchführen.

Selbst bei Erwachsenen ist der Hauptzweck des spontanen Blinkens ein Rätsel. Es wird allgemein angenommen, dass Tränen über die Oberfläche des Auges verteilt werden, um es geschmiert zu halten und gleichzeitig Staub und andere Reizstoffe zu entfernen.

Aber das ist nur ein Teil der Geschichte, sagen Forscher. Wir blinken öfter als nötig, um die Augen feucht zu halten, daher muss das Blinken auch andere Funktionen haben.

Die Untersuchung der Art des spontanen Blinkens reicht weit zurück. 1928 haben zwei Wissenschaftler in Schottland, Erik Ponder und W.P. Kennedy führte eine umfassende Studie über Faktoren durch, die die Rate des spontanen Blinzelns bei Erwachsenen beeinflussen. In Ermangelung einer Videokamera zur zuverlässigen Aufzeichnung von Augenverknüpfungen bauten die Wissenschaftler einen kleinen Apparat aus Seidenfaden, Holz und einer Feder, die an einen Stromkreis angeschlossen war. Sie befestigten das Gerät an den Augenlidern der Teilnehmer. Immer wenn die Teilnehmer blinzelten, zogen ihre schließenden Augenlider an der Feder und verursachten eine Unterbrechung des Stromkreises, wodurch ein Signal registriert wurde.

Solange die Bedingungen gleich blieben, war die Blinkrate jeder Person wie ein Uhrwerk, stellten die Forscher fest. Die Blinkrate war in dunklen und gut beleuchteten Räumen gleich. Blinde blinzelten so oft wie Sehende. Und die Betäubung der Augenoberfläche änderte nichts an der Blinkrate. [Warum fangen Babys Augen blau an und ändern dann ihre Farbe?]

Die Rate war auch unabhängig von Feuchtigkeit und Austrocknung der Augen. Als die Forscher ihre Probanden in die feuchten Häuser der Botanischen Abteilung ihrer Universität brachten, stellten sie fest, dass sich die Blinkraten nicht von denen der Menschen unterschieden, die die Wissenschaftler in den Trockensaunaräumen verschiedener türkischer Bäder beobachtet hatten.

Die Blinkrate stieg jedoch immer parallel zur "mentalen Spannung" der Studienteilnehmer, wie Ponder und Kennedy feststellten. Zum Beispiel blinzelten die Studienteilnehmer mehr, wenn sie aufgeregt oder wütend waren, und Zeugen vor Gerichten blinzelten schneller, wenn sie von der Gegenpartei befragt wurden, stellten die Wissenschaftler fest.

All dies veranlasste Ponder und Kennedy zu der Annahme, dass das spontane Blinken nicht in erster Linie vom Zustand der Augen abhängt, sondern von einem "Blinkzentrum" im Gehirn. Die Forscher schlugen vor, dass eine Funktion des Blinkens darin besteht, Verspannungen auf ähnliche Weise wie Zappeln und nervöse Fingerbewegungen abzubauen.

Moderne Studien haben mehr Ideen darüber geliefert, warum wir blinken. Einer Hypothese zufolge ruht sich das Gehirn einen Moment aus, wenn wir blinken. In einer 2012 in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlichten Studie überwachten die Forscher die Gehirnaktivität einer Gruppe von Menschen, die die TV-Show "Mr. Bean" sahen. Die Gehirnscans zeigten, dass beim Blinzeln die Gehirnaktivität im "Standardmodus-Netzwerk" ansteigt, das eine Gruppe von Gehirnregionen darstellt, die am aktivsten sind, wenn wir wach sind, uns aber ausruhen und der Geist von der Außenwelt getrennt ist.

Eine andere Studie, die letztes Jahr in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, schlug vor, dass das Blinken unseren Blick fokussiert. "Unsere Augenmuskeln sind ziemlich träge und ungenau. Unsere Ergebnisse legen nahe, dass das Gehirn den Unterschied zwischen dem, was wir vor und nach einem Blinzeln sehen, misst und den Augenmuskeln befiehlt, die erforderlichen Korrekturen vorzunehmen", so der Studienforscher Gerrit Maus, Assistenzprofessor für Psychologie an der Nanyang Technological University in Singapur, sagte in einer Erklärung.

Was bedeutet das alles für Babys??

Da eine Funktion des Blinkens darin besteht, die Augen geschmiert zu halten, haben Forscher vorgeschlagen, dass Babys weniger blinken als wir, weil ihre kleinen Augen nicht so viel Schmierung benötigen.

Eine andere Idee ist, dass Säuglinge mit ihrer brandneuen Vision hart arbeiten müssen, um alle visuellen Informationen zu erhalten, die sie benötigen. "Wenn Sie visuell oder aufmerksam anspruchsvolle Dinge tun, neigen Sie dazu, weniger zu blinken", sagte Bacher. Ein ähnliches Phänomen tritt bei Erwachsenen mit Computer-Vision-Syndrom auf, einem Zustand, bei dem die hohen visuellen Anforderungen beim Betrachten des Computers ein verringertes Blinken verursachen und zu trockenen Augen führen.

Und dann ist da noch das Dopaminsystem. Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass die verringerte Blinkrate bei Neugeborenen auf ein unterentwickeltes Dopaminsystem zurückzuführen ist. [Warum sind 'Mama' und 'Dada' die ersten Worte eines Babys?]

"Ich denke nicht, dass sich diese gegenseitig ausschließen", sagte Bacher.

Bacher und ihre Kollegen führen Studien durch, um herauszufinden, was sie durch Messen ihrer Augenlinks über Babys lernen können. Im Vergleich zur Bildgebung des Gehirns und anderen Techniken ist Eyeblink eine schwache, aber nicht invasive Maßnahme, sagte sie. Könnte es als Maß für die Dopaminaktivität dienen? In diesem Fall kann es hilfreich sein, individuelle Unterschiede in der Persönlichkeit, den kognitiven Fähigkeiten und dem Risiko für Dopamin-bedingte Erkrankungen wie Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) oder sogar Parkinson im späteren Leben vorherzusagen. Diese sind alle noch spekulativ, sagte Bacher, aber eine Untersuchung wert.

"Die frühzeitige Suche nach Markern für später auftretende Krankheiten wird immer wertvoller", sagte Bacher. "Es wird jedoch eine Menge guter Detektivarbeit erfordern, um herauszufinden, wonach man suchen muss."

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