Thomas Dalton
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Ein prähistorischer, gebrochener Schädel enthüllt die Geheimnisse der alten Menschen und verrät, dass die Menschen der frühen Neuzeit Afrika viel früher verlassen haben als bisher angenommen, so eine neue Studie.
Der Schädel, der in Eurasien gefunden wurde und 210.000 Jahre alt ist, ist der älteste moderne menschliche Knochen, den Anthropologen außerhalb Afrikas entdeckt haben, sagten die Forscher.
Dieser Schädel hatte jedoch einen ungewöhnlichen Nachbarn: einen 170.000 Jahre alten, möglicherweise Neandertaler-Schädel, der daneben in einer Höhle in Südgriechenland gefunden wurde. Angesichts der Tatsache, dass der Neandertaler-Schädel 40.000 Jahre jünger ist als der moderne menschliche Schädel, scheint die frühe Ausbreitung dieses bestimmten Menschen aus Afrika gescheitert zu sein. Es gibt heute keine lebenden Nachkommen dieses rätselhaften Menschen mehr, und die Gruppe dieser Person wurde durch Neandertaler ersetzt, die später in derselben Höhle lebten, sagten die Forscher. [Fotos: Sehen Sie die alten Gesichter eines Mannes, der Brötchen trägt, und einer Neandertalerin]
"Wir wissen aus den genetischen Beweisen, dass alle Menschen, die heute außerhalb Afrikas leben, ihre Vorfahren auf die große Ausbreitung Afrikas zurückführen können, die zwischen 70.000 und 50.000 Jahren vor der Gegenwart stattgefunden hat", so die Studienleiterin Katerina Harvati, a Professor für Paläoanthropologie an der Universität Tübingen in Deutschland, sagte Reportern auf einer Pressekonferenz.
Andere frühere Ausbreitungen des modernen Menschen aus Afrika wurden an Orten in Israel dokumentiert, darunter einer, der auf der Entdeckung eines 194.000 bis 177.000 Jahre alten modernen menschlichen Kiefers aus der Misliya-Höhle basiert, und andere, die mit frühen menschlichen Fossilien von etwa 130.000 in Verbindung gebracht wurden vor 90.000 Jahren in den Höhlen von Skhul und Qafzeh. "Wir glauben jedoch, dass diese frühen Migranten nicht zu modernen Menschen beigetragen haben, die heute außerhalb Afrikas leben, sondern ausgestorben sind und wahrscheinlich lokal durch Neandertaler ersetzt wurden", sagte Harvati. "Wir nehmen an, dass dies eine ähnliche Situation bei der Bevölkerung von Apidima 1 [dem neu datierten modernen menschlichen Schädel] ist."
Entdeckung in Griechenland
Die beiden alten Schädel wurden Ende der 1970er Jahre von Forschern des Anthropologischen Museums der Universität Athen entdeckt. Da die Schädel in der Apidima-Höhle gefunden wurden, nannten die Forscher sie Apidima 1 und Apidima 2.
Beide Schädel, von denen keiner einen Unterkiefer hatte, wurden nebeneinander in einem Brekzienblock gefunden, eckigen Felsbrocken, die im Laufe der Zeit zusammengeklebt wurden. Keiner der Schädel war jedoch in gutem Zustand; Die beschädigte Apidima 1 umfasste nur die Rückseite des Schädels, und zu diesem Zeitpunkt waren sich die Forscher nicht sicher, von welcher Art sie stammte. Apidima 2, das die Gesichtsregion des Schädels bewahrte, wurde als Neandertaler identifiziert, war jedoch gebrochen und verzerrt.
Die Schädel saßen jahrelang im Museum für Anthropologie in Athen, bis sie Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre endgültig gereinigt und aus dem Brekzienblock hergestellt wurden. In der neuen Studie steckten Harvati und ihre Kollegen beide Schädel in einen CT-Scanner, der virtuelle 3D-Rekonstruktionen jeder Probe erzeugte. Dann analysierten sie die Merkmale von jedem.
Wie in früheren Analysen kam das Team zu dem Schluss, dass Apidima 2, das einen dicken, abgerundeten Stirnkamm hatte, von einem frühen Neandertaler stammte. Die Identifizierung von Apidima 1 war aufgrund seiner fragmentarischen Überreste schwieriger, aber die Forscher konnten Spiegelbilder seiner rechten und linken Seite erstellen, wodurch sie vollständiger rekonstruiert wurden. [In Fotos: Älteste Homo Sapiens-Fossilien, die jemals gefunden wurden]
Mehrere Hinweise, wie die abgerundete Rückseite des Schädels (ein Merkmal, das für moderne Menschen einzigartig ist), deuteten darauf hin, dass Apidima 1 ein frühneuzeitlicher Mensch war, oder Homo sapiens, sagten die Forscher.
Datierung der Schädel
Als nächstes datierten die Forscher die Schädel. Frühere Analysen hatten geschätzt, dass die Schädel ungefähr aus derselben Zeit stammten, da sie nebeneinander entdeckt wurden, was darauf hindeutet, dass sie ungefähr zur gleichen Zeit lebten. Unter Verwendung einer Methode, die als Datierung in der Uranreihe bekannt ist, stellte das neue Team jedoch fest, dass die Schädel nicht aus derselben Zeit stammen.
Mit 170.000 Jahren passt der Neandertaler-Schädel in die Reichweite anderer Neandertaler-Überreste, die in anderen Teilen Europas gefunden wurden. Aber der moderne menschliche Schädel war ein unerwarteter Ausreißer vor dem nächstältesten H. sapiens bleibt in Europa um mehr als 150.000 Jahre, fanden die Forscher.
Die Datierung von Uran-Serien ist eine der wenigen Möglichkeiten, solche alten Knochen zu datieren, "aber es ist nicht ohne Fallstricke", sagte Larry Edwards, Regent Professor am Department of Earth and Environmental Sciences der University of Minnesota, der nicht beteiligt war in der Studie.
Tatsächlich funktioniert die Methode, weil Uran in Thorium zerfällt. Je mehr Thorium in einer Probe ist, desto älter ist es, sagte Edwards. Knochen und Zähne enthalten jedoch nicht viel eigenes Uran. Vielmehr nehmen sie es im Laufe der Zeit aus der Umwelt auf. "Dann müssen Sie interpretieren, wie und wann das Uran aufgenommen wurde und ob das Uran verloren gegangen ist oder nicht", sagte er.
Obwohl diese Technik nicht ideal für die Datierung von Schädeln wie Apidima 1 und 2 ist, kann sie dennoch nützliche Daten liefern, sagte Edwards.
"Ich denke, es ist ziemlich solide, ihre [Dating] Schlussfolgerungen", sagte er.
Auswirkungen außerhalb Afrikas
Trotz des Titels des Schädels als "ältestes bekanntes modernes menschliches Fossil in Eurasien" schreibt der neue Befund die Grundlagen der menschlichen Evolution nicht neu, sagte Eleanor Scerri, außerordentliche Professorin und Leiterin der Forschungsgruppe Panafrikanische Evolution am Max-Planck-Institut für die Wissenschaft der Menschheitsgeschichte in Jena, Deutschland, die nicht an der Studie beteiligt war.
Diese Grundlagen sind, dass sich die Menschen zuerst in Afrika entwickelt und sich dann in den Rest der Welt gewagt haben.
"Die ältesten menschlichen Fossilien stammen noch aus Afrika und sind etwa 100.000 Jahre älter als das Apidima-Fossil", sagte Scerri in einer E-Mail. "Das sind ungefähr 4.000 Generationen - reichlich Gelegenheit, sich zu bewegen."
"Wenn wir jedoch speziell Fragen zur Frühgeschichte unserer Arten in Eurasien stellen möchten, kann diese Studie die Argumente für mehrere frühe Ausbreitungen bestätigen", sagte Scerri. Darüber hinaus stützt dieser Befund die Ansicht, dass die Bevölkerung von "früh Homo sapiens wurde fragmentiert und zerstreut ", sagte sie. [Top 10 Mysterien der ersten Menschen]
Frühere Studien haben vorgeschlagen, dass "Homo sapiens verließ Afrika jedes Mal, wenn die Wüsten der Sahara und der Araber schrumpften, was im Großen und Ganzen in 100.000-Jahres-Zyklen geschah ", stimmte sie in etwa mit den Daten dieser Studie überein.
Wenn moderne Menschen vor mindestens 210.000 Jahren tatsächlich Eurasien erreicht hätten, könnten wir nicht mehr davon ausgehen, dass 'Mousterianische' Steinwerkzeug-Assemblagen, die in großen Regionen Eurasiens gefunden wurden, notwendigerweise von Neandertalern hergestellt werden ", sagte sie.
Forschern stehen viele Möglichkeiten offen, um mehr über die Apidima-Schädel zu erfahren. Zum Beispiel könnten die Schädel alte DNA oder Urproteine enthalten, die ihre Spezies verifizieren könnten, schrieb Eric Delson, der nicht an der Forschung beteiligt war, in einer begleitenden Perspektive, die heute (10. Juli) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde. Delson ist Professor und Vorsitzender der Abteilung für Anthropologie am Lehman College und des Graduate Center an der City University of New York.
Darüber hinaus konnten die Forscher die Paläoumgebung und das Klima der Höhle untersuchen, um herauszufinden, wie die Bedingungen waren, als Apidima 1 und 2 dort lebten. Heute befindet sich die Höhle auf einer Klippe mit Blick auf das Meer und ist nur mit dem Boot erreichbar, sagte Harvati.
Die Studie wurde heute online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
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