Die ersten Amerikaner sind möglicherweise vor 30.000 Jahren auf dem Kontinent angekommen

Die frühen Bewohner Nordamerikas hinterließen nur wenige wertvolle Hinweise auf ihre Existenz - einen Fußabdruck hier, eine Waffe und eine Mumie dort -, was Wissenschaftler dazu veranlasste, sich genau zu fragen, wann die ersten Menschen auf dem Kontinent ankamen. 

Jetzt berichten zwei neue Studien über ein erstaunlich frühes Datum: Der Mensch hat möglicherweise vor mindestens 30.000 Jahren auf dem Kontinent gelebt.

Das würde bedeuten, dass die ersten Nordamerikaner möglicherweise vor dem Last Glacial Maximum (LGM) vor etwa 26.500 bis 19.000 Jahren angekommen sind, als Eisschilde einen Großteil der heutigen nördlichen USA und Kanadas bedeckten. Der Mensch hat sich auf dem Kontinent jedoch erst vor etwa 14.700 Jahren verbreitet, als die Bevölkerung boomte. 

"Dies sind faszinierende Studien", sagte William Harcourt-Smith, Paläoanthropologe am Lehman College und am American Museum of Natural History in New York City, der nicht an der Forschung beteiligt war. "Es ist jetzt sehr klar, dass moderne Menschen viel früher auf dem amerikanischen Kontinent waren, als wir früher dachten. Es gab andere Standorte und Wissenschaftler, die dies vorschlugen, aber es sind strenge Studien wie diese, die den Deal wirklich besiegeln."

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In einer Studie analysierten Archäologen eine abgelegene Höhle im Nordwesten Mexikos, die nach Datierungsmodellen von Menschen gefertigte Steinwerkzeuge enthält, die bis zu 31.500 Jahre alt sind. Dies würde die Daten für die Ausbreitung des Menschen nach Nordamerika bereits vor 33.000 Jahren verschieben, sagten die Forscher. 

In der anderen Studie nahmen Archäologen bereits veröffentlichte Daten von 42 archäologischen Stätten in Nordamerika und Beringia (der Region, die Russland und Amerika historisch miteinander verband) und steckten sie in ein Modell, das die Ausbreitung des Menschen analysierte. Dieses Modell fand eine frühe menschliche Präsenz in Nordamerika vor mindestens 26.000 Jahren. 

Beide Studien, die heute (22. Juli) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, widersprechen dem "Clovis-first" -Modell, einer jahrzehntealten Hypothese, dass frühe Menschen über Beringia nach Amerika kamen, als die letzte Eiszeit endete, etwa 13.000 Jahre vor. Wissenschaftler haben sich jedoch jahrelang mit diesem Modell beschäftigt, da sogar ältere Standorte, einschließlich der neu analysierten Höhle in Mexiko, entdeckt und datiert werden. 

Höhle in den Bergen

Im Jahr 2010 fanden Forscher alte Steinwerkzeuge in der Chiquihuite-Höhle, einem Ort in den Bergen, der sich 2.740 Meter über dem Meeresspiegel und etwa 1.000 m über dem Talboden befindet, schrieben die Forscher in der Studie. Das Gelände in der Höhle ist schwierig zu befahren - das Dach am Eingang der Höhle ist vor etwa 12.000 Jahren eingestürzt und hat es abgeriegelt -, sodass das Team Ausgrabungen in der Höhle durchgeführt hat. Es war so schwer, von und zur Höhle zu reisen, dass die Archäologen 2016 und 2017 zwei Jahreszeiten - insgesamt 80 Tage - vor Ort lebten.

Während dieser Zeit arbeitete das Team stetig und sammelte Knochen, Holzkohle und Sedimente. Sie verwendeten zwei Techniken, um die rund 1.900 Steinwerkzeuge in der Höhle zu datieren: Radiokarbondatierung und optisch stimulierte Lumineszenz (OSL). Mit OSL bewerteten die Forscher, wann Quarzkörner im Sediment zuletzt dem Sonnenlicht ausgesetzt waren. Um eine Verzerrung der Ergebnisse zu vermeiden, "musste es bei der Entnahme der Proben in völliger Dunkelheit sein", sagte der leitende Forscher und Ausgrabungsleiter der Studie, Ciprian Ardelean, Archäologe an der Autonomen Universität von Zacatecas. 

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Die Radiokarbondatierung und die OSL-Daten stimmten überein, was darauf hindeutet, dass die Datierung korrekt war, sagte Ardelean. Dann teilten die Forscher die Schichten in zwei Hauptabschnitte ein - eine jüngere Schicht zwischen 16.600 und 12.200 Jahren, die etwa 88% der Steinwerkzeuge enthielt, und eine ältere Schicht, die etwa 16.600 bis 33.000 Jahre alt war und etwa etwa 16.600 bis 33.000 Jahre alt war 12% der Steinwerkzeuge.

Ardelean bemerkte, dass die Steinwerkzeuge deutliche Anzeichen menschlicher Bildhauerei aufweisen, einschließlich Anzeichen dafür, dass alte Menschen eine Gesteinsart mit einer anderen treffen, um eine scharfe, spitze Kante zu bilden, die als Flocke bekannt ist. "Sie können auch wiederholte Schläge an derselben Stelle aus verschiedenen Winkeln sehen, wenn es für sie schwieriger war, die Flocken zu trennen, und sie es immer wieder versuchen", sagte Ardelean . 

Eine Jagd nach genetischem Material in der Höhle ergab jedoch nur pflanzliche und tierische DNA (einschließlich Wacholder, Tannen und Kiefern, Fledermäuse, Bären, Wühlmäuse, Hirschmäuse und Murmeltiere), jedoch keine menschliche DNA. 

Die Werkzeuge hatten einen Stil, den Archäologen noch nie gesehen hatten, aber dieser Stil änderte sich im Laufe der Jahrtausende nicht viel. Außerdem gab es nicht viele Werkzeuge, wie lange die Höhle benutzt wurde, so dass es den Anschein hat, dass die Höhle sparsam benutzt wurde, sagte er. Weitere Hinweise auf menschliche Aktivitäten mögen näher am Eingang der Höhle liegen, aber dieser Bereich wäre aufgrund des eingestürzten Eingangs schwierig auszugraben, sagte er. 

Darüber hinaus fand das Team Hinweise auf Schwefel, Kalium und Zink, Elemente, die Anzeichen menschlicher Aktivitäten sein könnten, wie das Schlachten von Tieren oder das Wasserlassen, obwohl es auch möglich ist, dass diese Elemente von Fleischfressern in der Höhle zurückgelassen wurden, sagte Ardelean.

Die Chiquihuite Cave ist eine der wenigen analysierten Stellen, die darauf hinweisen, dass Menschen vor Beginn der LGM in Nordamerika lebten, sagte Justin Tackney, Associate Researcher am Department of Anthropology der University of Kansas, der nicht an der Studie beteiligt war.

"Wenn die Autoren korrekt sind, würde die Chiquihuite-Höhle eine sehr bedeutende Entdeckung auf unserem Gebiet darstellen", sagte Tackney, da die Stätte vor etwa 30.000 Jahren genutzt wurde. "Dies würde dann zu Fragen führen, welche physischen Wege diese Menschen genommen hätten, um zu einem so frühen Zeitpunkt so weit nach Süden zu gelangen, insbesondere während der maximalen Ausdehnung der Eisdecke."

Diese Daten sind so früh, "der Fokus wird jetzt auf der Richtigkeit dieser wenigen älteren lithischen Artefakte liegen", sagte Tackney.

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Die Analyse all dieser Steinwerkzeuge zeigt jedoch, dass die Menschen, die die Höhle benutzten, flexibel genug waren, um mit den Elementen so hoch über dem Meeresspiegel umzugehen, sagte Harcourt-Smith. Darüber hinaus "zeigt es, dass Mexiko eine wichtige Region ist, auf die man sich konzentrieren muss, um die frühesten Menschen in Amerika zu verstehen", sagte Harcourt-Smith .

Nordamerikanische Reisen

Die andere Studie bezog Daten aus archäologischen Analysen früher nordamerikanischer Stätten. Insbesondere waren die Forscher interessiert, als Menschen anfingen, jeden Ort zu besetzen, "da Menschen in einer Region anwesend sind, bevor eine archäologische Stätte geschaffen wird", sagte die Studienleiterin Lorena Becerra Valdivia, eine Archäologin an der Universität Oxford in England und die Universität von New South Wales in Australien. 

"Es ist zum Beispiel anzunehmen, dass es Menschen in Nordamerika gab, bevor wir ihre Spuren in Mexiko in der Chiquihuite-Höhle sehen", sagte Becerra Valdivia in einer E-Mail. "Auf diese Weise sollte unsere Studie großräumige Muster menschlicher Migration in und durch den Kontinent im Laufe der Zeit identifizieren."

Nach der Analyse von Daten von 42 archäologischen Stätten auf dem gesamten Kontinent stellten die Forscher fest, dass "während sich Menschen in Nordamerika vor, während und unmittelbar nach dem letzten Eiszeitmaximum befanden, die Populationen auf dem gesamten Kontinent viel später in einer Zeit abrupten globalen Klimas erheblich zunahmen Erwärmung am Ende der Eiszeit, beginnend vor etwa 14.700 Jahren ", sagte Becerra Valdivia, die auch an der Chiquihuite Cave-Studie mitforschte. 

Diese Analyse basiert auf der Tatsache, dass drei wichtige Steinwerkzeugtraditionen - Clovis, Western Stemmed und Beringian - ungefähr zur gleichen Zeit begannen, sowie auf genetischen Beweisen, die auf einen Bevölkerungsanstieg hinweisen. Dieses Bevölkerungswachstum spielte wahrscheinlich eine Rolle für den Rückgang von Großtieren wie Mammuts und Kamelen, obwohl der Klimawandel am Ende der letzten Eiszeit wahrscheinlich auch dazu beitrug, sagte sie. 

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"Es scheint daher, dass die ersten Ankünfte keinen deutlichen unmittelbaren Einfluss auf den megafaunalen Niedergang hatten", sagte Becerra Valdivia. "Bevölkerungswachstum und späteres Wachstum waren der Schlüssel."

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Sie räumte ein, dass ähnliche Forschungen zu Südamerika erforderlich sind, da sich diese Studie nur auf Nordamerika konzentriert. "Nur wenn wir die Geschichte der anfänglichen menschlichen Besetzung dort [in Südamerika] aufschließen, können wir das gesamte Bild sehen und das vollständige Migrationsmuster verstehen", sagte Becerra Valdivia.

Diese statistische Modellierung macht einige Annahmen über Besatzungsdaten und "macht ihre Schlussfolgerungen offener für Interpretationen und Debatten", sagte Harcourt-Smith. Es zeigt jedoch auch, dass "wenn wir einen vollständigen Beweisansatz für die erste Besetzung Amerikas wählen, die Daten darauf hindeuten (nur darauf hindeuten), dass Menschen möglicherweise schon vor 30.000 Jahren existierten, was außergewöhnlich ist", Harcourt- Sagte Smith. "Natürlich brauchen wir harte Beweise [wie menschliche Überreste oder DNA], um diesen Vorschlag zu untermauern, aber es ist aufregend, darüber nachzudenken."