Dinosaurier-Ära-Hai schnappte fliegendes Reptil und verlor einen Zahn

Vor mehr als 80 Millionen Jahren schaukelte ein geflügeltes Reptil namens Pteranodon friedlich auf den Wellen des Western Interior Seaway, der direkt durch das heutige Nordamerika verlief. Plötzlich brach das Wasser unter dem fliegenden Reptil in Schaum, Zähne und Haifischhaut aus. Als sich das Chaos besserte, war der Pteranodon tot und einem Monster eines Hais fehlte ein Zahn.

Das ist das Bild eines neuen Papiers, das online am 14. Dezember in der Zeitschrift PeerJ über ein merkwürdiges Fossil veröffentlicht wurde: ein Teilskelett eines Pteranodons aus der späten Kreidezeit mit einem fast 1 Zoll langen (24 Millimeter) Haifischzahn im Hals.

Zugegeben, die Forscher schrieben, die Geschichte könnte etwas weltlicher sein. Vielleicht hat der Hai einfach den schwimmenden Kadaver eines bereits toten Pteranodons gefressen. In jedem Fall ist das Fossil eine seltene Aufzeichnung der Begegnung von Meer und Himmel in der Zeit der Dinosaurier.

"Wir haben gute direkte Beweise dafür, dass ein großer Hai vor über 80 Millionen Jahren ein Stück aus einem großen fliegenden Reptil genommen hat", sagte Studienkoautor Michael Habib, Paläontologe an der Keck School of Medicine der University of Southern California . "Es ist ziemlich cool." [Fotos von Flugsauriern: Flucht im Zeitalter der Dinosaurier]

Ein zahniges Rätsel

Das Fossil mit dem eingebetteten Zahn ist im Naturhistorischen Museum des Los Angeles County öffentlich ausgestellt, wurde jedoch 1965 in Kansas gefunden. In der späten Kreidezeit befand sich das heutige Kansas unter dem flachen Western Interior Seaway, der einen Großteil davon bedeckte das Zentrum von Nordamerika. Die Pteranodon-Art in diesem Fund ist unbekannt, lebte aber wahrscheinlich vor etwa 86 bis 83 Millionen Jahren. Es war ein großes Tier mit einer Flügelspannweite von etwa 5 Metern.

Der Haifischzahn gehörte zu einer Art namens Cretoxyrhina mantelli, das ist jetzt ausgestorben. Haie dieser Art hätten bis zu 7 m lang werden können, aber basierend auf der Zahngröße schätzten Habib und seine Kollegen, dass derjenige, der den Pteranodon biss, etwa 2,5 m lang war.

Habib und seine Kollegen beschlossen, das Exemplar zu untersuchen, nachdem es aus dem Lager gezogen und dauerhaft im Museum ausgestellt worden war. Reiseleiter wiesen die Besucher auf den Zahn hin, sagte Habib, und die Besucher fragten, woher Paläontologen wüssten, dass der Zahn von einem Biss stammt, anstatt nur während der Fossilisierung in den Kadaver des Pteranodons zu treiben. Es war eine gute Frage, sagte Habib, und das Forschungsteam entschied sich, sie anzugehen. (Habib ist wissenschaftlicher Mitarbeiter am Museum.)

Hai gegen Pteranodon

Das Team stellte als erstes fest, dass das Fossil sehr wahrscheinlich einen Moment zwischen Hai und Pteranodon einfängt. Der Zahn sei gut unter einem der Vorsprünge eines Wirbels eingeklemmt, sagte Habib, was viel starken Strom erfordern würde, wenn er einfach dorthin driften würde. Das Sediment, in dem die Fossilien gefunden wurden, weist jedoch auf relativ ruhiges Wasser hin.

"Es gibt keine Möglichkeit, in diese Position zu driften", sagte Habib.

Obwohl es nie eine Möglichkeit geben wird, sicher zu wissen, ob der Hai den Pteranodon gejagt oder gefressen hat, präsentierten die Autoren eine Rekonstruktion der möglichen Szene, in der ein Hai das Wasser durchbricht, um seine Beute zu schnappen. Moderne Haie tun dies manchmal, sagte Habib. Sie steigen mit vollem Dampf auf, um einen schwimmenden Seevogel so schnell und so hart wie möglich zu treffen, und brechen die Wasseroberfläche, während sie den Vogel greifen.

Der uralte Hai hätte wahrscheinlich auch auf diese Weise gejagt, sagte Habib, weil biomechanische Studien an Pteranodons darauf hindeuten, dass die Kreaturen in etwa anderthalb Sekunden aus dem Wasser hätten abheben können. Das ist langsam genug für einen Hai, um solche Beute zu fangen, aber der zahnige Fisch müsste schnell sein.

"Was wir sagen können, ist die Körpermorphologie und Größe und Form dieser Haie, die es ihnen ermöglichen sollten, dies zu tun", sagte er. "Es ist wahrscheinlich eine ziemlich gute Möglichkeit, ein fliegendes Reptil wie dieses zu fangen."

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