Dale Earnhardt

Dale Earnhardt war der dominanteste Fahrer, den NASCAR hatte gesehen seit Richard Petty. Seine sieben NASCAR-Titel verdient ihm den Spitznamen "The Intimidator". Mehr sehen Bilder von NASCAR.

Der 5. November 1978 war ein entscheidender Tag in Dale Earnhardts Karriere als Stock-Car-Rennfahrer. Im Alter von 27 Jahren hatte Earnhardt die meisten seiner Wochenenden damit verbracht, auf kurzen Strecken um Geldbörsen von weniger als 1.000 US-Dollar zu fahren. Doch an diesem Tag saß der Sohn des legendären Ralph Earnhardt zum neunten Mal in einem NASCAR Winston Cup Grand National-Auto.

Durch die Großzügigkeit mehrerer Streckenförderer hatte Earnhardt die gelegentliche Fahrt bei NASCAR-Veranstaltungen geschafft. Die One-Shot-Deals waren mit Maschinen abgeschlossen worden, die nicht erstklassig waren, aber der junge Mann aus Kannapolis, NC, schien in der Lage zu sein, das Beste aus der minderwertigen Ausrüstung herauszuholen.

An diesem Tag auf dem Atlanta International Raceway befand sich Earnhardt in dem besten Auto, das er jemals gefahren war, einem Chevrolet von Osterlund Racing. Die Kampagne von 1978 war die erste volle Saison von Teambesitzer Rod Osterlund im NASCAR Winston Cup Grand National. Sein Stammfahrer Dave Marcis hatte Cale Yarborough Anfang des Jahres um den Titel herausgefordert.

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Gegen Ende der Saison waren sich Osterlund und Marcis jedoch uneins. Der wohlhabende Sportler aus Kalifornien gab öffentlich bekannt, dass Marcis 1979 durch "einen erfahrenen Fahrer" ersetzt werden würde. Das bedeutete natürlich, dass Earnhardt den Auftrag nicht bekommen würde.

Earnhardt fuhr das Osterlund-Auto für alles, was es im 500-Meilen-Rennen in Atlanta wert war, und wurde nach dem zehnten Start Vierter. Er fuhr nicht wie ein Anfänger. Es gab nur wenige, wenn überhaupt, ausgefranste Kanten. Earnhardt machte mutige, knackige Bewegungen im Verkehr. Nach dem Rennen erklärte Osterlund, er sei sehr zufrieden mit Earnhardts Bemühungen, suche aber immer noch einen erfahrenen Veteranen, der die Kontrolle für die Saison 1979 übernehmen könne.

In den Wintermonaten überlegte Osterlund es sich noch einmal und stellte Earnhardt entgegen seiner Überzeugung als Fahrer ein. Earnhardt gewann 1979 die Auszeichnung "Rookie of the Year", eine Saison, die mit herausragenden Neulingen wie Terry Labonte und Harry Gant gesegnet war. Earnhardt hätte beinahe den Daytona 500 für Osterlund gewonnen und aufgrund eines verpatzten Boxenstopps und einer fragwürdigen Strategie verloren. Er wurde immer noch Achter.

Earnhardt erholte sich schnell und gewann den Southeastern 500 in Bristol in nur seinem 16. Karriere-Start im NASCAR Winston Cup Grand National. Er fuhr fort, den Rookie of the Year Award zu gewinnen, und obwohl er verletzungsbedingt vier Rennen verpasst hatte, belegte er in der Endpunktwertung den siebten Platz.

1980 schrieb Earnhardt Geschichte. Kurz nach dem Daytona 500 übernahm er die Führung in der Punktetabelle und gab den ersten Platz nie auf. Der junge Fahrer erzielte im März in Atlanta seinen ersten Superspeedway-Sieg und erzielte in dieser Saison vier weitere Siege. Beim Saisonfinale auf dem Ontario Motor Speedway in der Nähe von Los Angeles hielt Earnhardt an einem 29-Punkte-Vorsprung vor Cale Yarborough fest.

Zu Beginn des Rennens fiel Earnhardt eine Runde aus dem Tempo, als er einen Reifen schnitt und einen außerplanmäßigen Boxenstopp mit grüner Flagge erzwang. Kurz nachdem Earnhardt auf die Strecke zurückgekehrt war, ertönte eine Warnflagge, die ihn eine volle Runde hinter den Führenden festhielt. Er war in Gefahr, die Meisterschaft im letzten Rennen des Jahres zu verlieren.

Unerschrocken peitschte Earnhardt nacheinander an seinen Rivalen vorbei. Er fegte in den niedrigen Ecken unter ihnen hindurch und stürmte von anderen auf den offenen Geraden. Er glitt an Rennleiter Darrell Waltrip vorbei, fing eine rechtzeitige Warnflagge auf und war wieder auf der Führungsrunde.

Earnhardt entschied sich für einen fünften Platz, als Yarborough als Dritter nach Hause kam. Der letzte Vorsprung beim NASCAR Winston Cup Grand National-Titelrennen betrug 19 Punkte - zu der Zeit der zweitnächste Titel in der NASCAR-Geschichte. Kein anderer Fahrer hatte die Rookie of the Year-Auszeichnung und die Meisterschaft in zwei aufeinanderfolgenden Saisons gewonnen. Das Osterlund Racing Team war in seinem dritten Betriebsjahr und hatte den Titel mit einem zweiten Fahrer und einem Rookie-Crew-Chef gewonnen.

Earnhardts kometenhafter Aufstieg zum Ruhm war kein Blitz in der Pfanne. Innerhalb eines Jahres hatte er sich mit Richard Childress zusammengetan, der den Fahrersitz aufgab, um seine Vision zu verfolgen, einer der Top-Teambesitzer in NASCAR zu werden. Während die Einheit am Anfang im übertragenen Sinne ihre Zehen stieß, waren Earnhardt und Childress 1984 zu einer beeindruckenden und zusammenhängenden Einheit geworden. Sie gewannen regelmäßig Rennen und liefen immer in der Nähe der Spitze des Feldes.

1986 gewann Earnhardt fünf Rennen und seine zweite Meisterschaft. Ein Jahr später dominierte er die NASCAR Winston Cup-Saison gründlich, gewann elf Mal und holte seinen dritten Titel mit fast 500 Punkten. Er fuhr fort, Meisterschaften in den Jahren 1990, '91, '93 und '94 zu gewinnen und Richard Petty mit sieben Titeln zu binden. Earnhardt war immer ein hartes Ladegerät und erhielt den Spitznamen "The Intimidator" für seinen aggressiven und manchmal mobbenden Fahrstil.

Earnhardts Suche nach einem achten Rekordtitel im NASCAR Winston Cup würde niemals Früchte tragen. Nachdem Earnhardt Ende der neunziger Jahre einen leichten Einbruch erlebt hatte, war er um die Jahrhundertwende wieder an der Spitze seines Spiels. Er wurde Zweiter in der NASCAR Winston Cup-Punktwertung 2000 und wartete gespannt auf den Start der Kampagne 2001.

In den letzten Runden des Daytona 500 von 2001 belegte Earnhardt hinter Michael Waltrip und Dale Earnhardt Jr. den dritten Platz. Beide saßen in Chevrolets von Dale Earnhardt, Inc. Während er den dritten Platz schützte, kam Earnhardt mit der Nase in Kontakt von Sterling Marlins Dodge und verlor die Kontrolle.

Earnhardt schoss die Bank hoch, wurde von Ken Schrader getroffen und schoss frontal in die Betonrückhaltebarriere. Obwohl der Absturz keine verheerende Folge zu sein schien, war der Aufprallwinkel so groß, dass er NASCARs beliebtester Ikone einen tödlichen Schlag versetzte.

Die Todesursache von Earnhardt löste Kontroversen aus, aber NASCAR hat seitdem die Sicherheitsvorkehrungen verschärft und verlangt, dass alle Teilnehmer das HANS-Gerät tragen, einen Kopf- und Halsstützkragen, der eine plötzliche Vorwärtsbewegung des Kopfes eines Fahrers bei einem Frontalaufprall verhindert.

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