Thomas Dalton
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WASHINGTON - Um Leben auf dem Mars zu finden, müssen Wissenschaftler möglicherweise die Oberflächenerkundung aufgeben und "tief gehen".
In der Regel zielen Mars-Missionen auf der Suche nach Lebenszeichen auf die Oberfläche des Planeten an Orten, an denen Anzeichen von uraltem Wasser vorhanden sind (ein zuverlässiger Indikator dafür, wo sich Leben auf der Erde befindet). Obwohl noch kein Leben auf der Marsoberfläche aufgetaucht ist, kann es eine Fülle von mikrobiellen Marsmenschen geben, die sich unter der Erde versammeln. Dies geht aus Untersuchungen hervor, die am 11. Dezember hier auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) vorgestellt wurden..
In den letzten Jahrzehnten haben Erkundungen im Untergrund der Erde die sogenannte tiefe Biosphäre entdeckt - eine unterirdische Umgebung voller Mikroorganismen. Und Wissenschaftler vermuten, dass eine ähnlich biologisch reiche Zone auch unter der Marsoberfläche gedeihen könnte. [Marsähnliche Orte auf der Erde]
Tatsächlich gab es vielleicht nie einen evolutionären Drang, die Marsoberfläche überhaupt zu bewohnen, sagte Joseph Michalski, Associate Professor am Department of Earth Sciences der Universität von Hongkong, bei der Präsentation. Die Erwartung, dass sich das Leben auf der Marsoberfläche entwickelt hat, könnte eine Tendenz widerspiegeln, die durch das, was wir über das Leben auf unserem Heimatplaneten wissen, begründet ist, sagte Michalski.
Vor Milliarden von Jahren, als die Planeten in unserem Sonnensystem jung waren, war die Oberfläche des Mars wahrscheinlich der der Erde, ihres felsigen Nachbarn, ziemlich ähnlich. Das änderte sich, als der Mars sein Magnetfeld verlor, was ihn einem Beschuss durch intensive Strahlung aussetzte, die das Überleben über der Erde extrem schwierig gemacht hätte, sagte Michalski .
Es ist jedoch möglich, dass das Leben bereits auf dem Mars "gekocht" hat, bevor dies geschah. Wissenschaftler glauben, dass das Leben vor etwa 3,8 bis 3,9 Milliarden Jahren zum ersten Mal auf der Erde erschien, als die Bedingungen an einigen Stellen wahrscheinlich den heutigen hydrothermalen Umgebungen ähnelten - ähnlich wie damals auf dem Mars. Vielleicht entstand das Leben auf dem Mars zur gleichen Zeit, als es auf der Erde Gestalt annahm, aber ausschließlich an das Leben im Untergrund angepasst war, sagte Michalski.
"In diesen hydrothermalen Umgebungen hätte das Leben entstehen und im Untergrund ziemlich lange überleben können", sagte er.
Und wenn die tiefe Biosphäre der Erde ein Hinweis ist, könnten die unterirdischen mikrobiellen Gemeinschaften des Mars außergewöhnlich reich und vielfältig sein. Die tiefe Biosphäre der Erde wurde erst vor etwa 30 Jahren entdeckt, und Schätzungen zufolge haben diese tief lebenden Mikroorganismen fast die Hälfte des gesamten Lebens auf dem Planeten ausmachen, sagte Michalski .
Mikroben in der tiefen Biosphäre der Erde spielen eine Rolle bei der Vergrabung von Kohlenstoff, der sonst zu einem Treibhausgas werden könnte, mit tiefen Energieressourcen verbunden ist "und wichtig für das Verständnis der Ursprünge und der Entwicklung des Lebens", sagte Michalski.
"Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es wirklich eine Grenze ist, zu verstehen, was 'tiefe Biosphäre' auf der Erde wirklich bedeutet und wie sich dies auf Exoplaneten und andere Planeten in unserem Sonnensystem bezieht", sagte er. "Es ist ein Fenster in unsere eigenen Ursprünge."
Der Untergrund des Mars ist ein besonders vielversprechender Ort, um nach außerirdischen Mikroben zu suchen, da er für Mikroorganismen "noch bewohnbarer" ist als die tiefe Biosphäre der Erde. Unterirdisches Gestein auf dem Mars ist poröser als auf der Erde - es entstehen Taschen für Nährstoffe und Gasaustausch - und der kühlere Kern des Mars (obwohl immer noch geschmolzen) bietet Mikroben, die in tiefem Gestein leben, eine gastfreundlichere Temperatur, fügte Michalski hinzu.
"Wir könnten einzellige Organismen haben, die lange Zeit ruhen könnten, aber durch die Metabolisierung von Wasserstoff, Methan und möglicherweise Schwefel überleben könnten", sagte Michalski. "Ohne zu spezifisch zu sein, denken wir, dass es viele Möglichkeiten gibt."
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