Peter Tucker
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Die Ameisen bekannt als Sericomyrmex amabilis sind bescheidene Bauern. Sie pflegen blühende Pilzgärten in ganz Mittelamerika; große, fleißige Familien großziehen; und sind immer froh, einen Nachbarn vorbeischauen zu lassen, um etwas zu essen - auch wenn diese Nachbarn Parasiten freeloaden und der "Biss" einige der Babys der Bauern umfasst.
Biologen schätzen, dass etwa 75 Prozent von allen S. amabilis Nester beherbergen auch eine gierige Parasitenameise namens Megalomyrmex symmetochus. Diese sogenannten sozialen Parasiten zeigen sich in bereits blühenden Pilzfarmen und können dort jahrelang bleiben und die Ernte der Ameisen - und manchmal auch ihre proteinreichen Larven - fressen, ohne dem Unternehmen einen Arbeitsaufwand zuzufügen. Und doch heben die Bauernameisen bei alledem selten einen Fühler auf, um die Buggy-Schläger rauszuschmeißen. Warum nicht? [Fotos: Antike Ameisen & Termiten in Bernstein eingeschlossen]
Der Grund für dieses unangenehme Zusammenleben scheint laut einem neuen Artikel in der Mai 2018-Ausgabe der Zeitschrift Animal Behaviour Insektenspionage mit einem Schuss chemischer Kriegsführung zu sein. Trotz ihrer freeloading, babyfressenden Manieren, M.. Symmetochus Ameisen haben etwas, was ihre Wirte nicht haben: ein starkes Gift, das nachweislich noch aggressivere Eindringlinge abschreckt.
"Es ist wahrscheinlich ein Szenario, in dem der Feind Ihres Feindes Ihr Freund ist", sagte die Studienautorin Rachelle Adams, Spezialistin für Ameisenentwicklung und Assistenzprofessorin an der Ohio State University, in einer Erklärung. In der Tat haben frühere Studien Aufnahmen von M.. Symmetochus Ameisen eilen, um die Pilzgärten ihrer Wirte vor anderen eindringenden Arten zu schützen.
In ihrer neuen Studie bauten Adams und ihre Kollegen zwei laborgesteuerte S. amabilis Nester: eines, das Parasiten ausgesetzt war, und eines, das es nicht getan hatte. Die Forscher beobachteten dann, was im Neuzustand passierte M.. Symmetochus Parasiten wurden in die Mischung eingeführt.
Zuerst schienen die Ameisen der Landwirte nicht in der Lage zu sein, unbekannte Parasiten im Nest willkommen zu heißen. Etwas veranlasste die Gastgeber jedoch, ihre Musik schnell zu ändern. "Wenn die Bauernameise mit einer parasitären Ameise konfrontiert wird, stürzt sie sich zuerst auf den Eindringling, aber anstatt zu beißen, zieht sie sich zurück und senkt den Kopf in einer unterwürfigen Antwort", sagte Adams.
Die chemische Analyse beider Ameisenarten ergab, dass die Parasiten einen deutlich anderen Geruch hatten als die Bauern; Dies beinhaltete Spuren eines starken Alkaloidgiftes, mit dem noch tödlichere Feinde bekämpft wurden. Die Bauernameisen können dieses Gift wahrscheinlich von weitem spüren, schrieben die Forscher, und haben sich möglicherweise entwickelt, um die Parasiten als eine Art Söldnerabwehr in ihre Nester aufzunehmen.
"Sowohl die chemischen Profile von Parasiten als auch die Verhaltensdaten stützen die Hypothese, dass die Parasiten Waffen einsetzen, um eine liebenswürdige Assoziation mit ihren Wirtsameisen aufrechtzuerhalten", schrieben die Forscher. Als Gegenleistung für gelegentliche militärische Unterstützung erhalten Parasiten einen freien Ort zum Absturz, kostenlose Mahlzeiten und eine Art diplomatische Ameisenimmunität.
Sobald sie in das Nest eines Wirts aufgenommen wurden, scheinen die Parasiten ihr giftiges Aroma zu verringern und heimlicher aufzutreten. Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass dies das Ergebnis einer gängigen Parasitentaktik namens "Bedeutungslosigkeit" sein könnte, bei der der Parasit einen gutartigen Geruch abgibt, der für den Wirt buchstäblich nach nichts riecht. In den Geruch des Nichts gehüllt, kann der Parasit im Wesentlichen unsichtbar zwischen den Reihen des Wirts wandeln. Zusammenfassend könnte man das sagen M.. Symmetochus Ameisen treten sanft und tragen einen großen, giftigen Stock.
Dennoch hält diese einseitige Mitbewohneranordnung nicht immer für immer an, stellten die Forscher fest. Im Labor und auf dem Feld wurde beobachtet, dass einige Wirtskolonien nach mehr als siebenjährigem Zusammenleben gegen ihre Parasitennestkameraden rebellierten und entweder die Parasiten vollständig zerstörten oder ihre Reihen schwer ausmerzen. Weitere Untersuchungen zu diesem siebenjährigen Insektenjucken sind noch erforderlich.