Gyles Lewis
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Vor ungefähr 85 Millionen Jahren, als ein riesiges Meer Kansas bedeckte, starb ein kleines Seemonster fast unmittelbar nach seiner Geburt.
Trotz seines kurzen Lebens war dieses Neugeborene, das von Kopf bis Schwanz so lang war wie André der Riese, groß (nun, es war winzig im Vergleich zu seinen Eltern), heute Wellen zu schlagen. Eine neue Analyse seiner Fossilien zeigt, dass es das kleinste ist Tylosaurus - eine Art Mosasaurier, ein furchterregendes Meeresreptil, das während des Dinosaurierzeitalters lebte - in Akten.
Aber es dauerte Jahre und sorgfältige Detektivarbeit, bis Forscher diese Kreatur als eine identifizierten Tylosaurus. Paläontologen machten den Ausweis, indem sie winzige Bruchstücke der Schnauze, des Gehirns und des Oberkiefers der Kreatur untersuchten, die einzigen Fossilien des Tieres, die sie finden konnten, berichtet eine neue Studie. [T-Rex der Meere: Eine Mosasaurier-Galerie]
Als die Überreste des winzigen Leviathan 1991 im Smoky Hill Chalk Member im Westen von Kansas gefunden wurden, dachten die Forscher, es sei ein Platecarpus. Diese mittelgroße Mosasauriergattung hatte eine kurze, abgerundete Schnauze und konnte bis zu 6 Meter lang werden.
Die neue Analyse ergab jedoch, dass die Überreste einer viel größeren Gattung angehörten: Tylosaurus, sagte Studienleiterin Takuya Konishi, eine Assistenzprofessorin und Pädagogin am Department of Biological Sciences der University of Cincinnati. Dieses Monster eines Mosasauriers könnte bis zu 13 m lang oder fast so lang wie ein Sattelanhänger werden.
Es tat nicht weh, dass Konishi seine Dissertation über die Platecarpus, Also kannte er die Anatomie der Bestien in- und auswendig. Ein paar andere Hinweise deuteten darauf hin, dass das kleine Baby ein war Tylosaurus, Konishi sagte, einer der größten Mosasaurier, die im Western Interior Seaway schwimmen - einer riesigen Wasserstraße, die vor etwa 100 Millionen bis etwa 75 Millionen Jahren einen Großteil des Mittleren Westens und Südens der USA bedeckte .
Der größte Hinweis war die Schnauze des Neugeborenen. Das Tylosaurus ist berühmt (zumindest unter Paläontologen) für seine lange Schnauze, die bis auf die Spitze mit scharfen Zähnen gefüllt ist. Tylosaurus Möglicherweise hat diese lange, zahnlose Spitze als Rammbock verwendet, um Beute zu betäuben und zu verwunden, ähnlich wie der Orca-Wal (Orcinus orca) tut heute, sagte Konishi.
Der Mosasaurier hatte jedoch keine zahnlose, kegelförmige Spitze an der Schnauze. Eine intensive Analyse ergab, dass die Kreatur einen winzigen zahnlosen Anteil an ihrer Schnauze hatte. Dies zeigt das an Tylosaurus Konishi sagte, dass er nicht mit seiner konischen, markenrechtlich geschützten Schnauze geboren wurde, sondern zwischen Kindheit und Jugend entstand.
Außerdem sah die Gehirnschale des Neugeborenen aus wie die eines Tylosaurus, ebenso wie die schlanken Zähne des Tieres, der Abstand und das Muster seiner Zahnanordnung und sein Quadrat - ein fragzeichenförmiger Knochen auf der Rückseite des Kiefers, der das Kiefergelenk hält, sagte Konishi.
Zu Lebzeiten hätte der Schädel des Babys etwa 30 Zentimeter lang und sein ganzer Körper etwa 2,2 Meter lang gewesen, was ihm etwa ein Sechstel der Größe eines Erwachsenen entspricht, sagte Konishi. Mosasaurier gebar lebende Junge (was bedeutet, dass diese Reptilien, die keine Dinosaurier sind, keine Eier legten), und die geringe Größe des Kindes legt nahe, dass es nicht lange lebte.
"Ich denke, dass dies herauskam und irgendwie auf wundersame Weise erhalten und dann entdeckt wurde", sagte Konishi.
Trotz der intensiven Analyse konnten Konishi und seine Kollegen die Spezies des Kindes nicht bestimmen. Es gibt zwei Tylosaurus Arten aus dieser Zeit und Region bekannt - T. nepaeolicus und T. proriger - Aber ohne weiterentwickelte Körperteile kann niemand erraten, zu welcher Art das Baby gehört, sagte Konishi.
Die Studie wird am Freitag (11. Oktober) online im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.