Vom Weltraum aus sichtbare Kotflecken enthüllen verborgene Kolonien antarktischer Pinguine

Pinguine können sich gut vor Menschen verstecken, aber sie können ihre Kacke nicht vor den riesigen Satelliten verstecken, die unseren Planeten umkreisen. 

Neue Bilder enthüllten Pinguinkackflecken auf den weißen Decken des kältesten Kontinents. Und diese dunklen Flecken deuten darauf hin, dass es in der Antarktis fast 20% mehr Kaiserpinguinkolonien gibt als bisher angenommen. 

Dies sind sowohl "gute als auch schlechte Nachrichten", da sich alle diese neuen Kolonien in Gebieten befinden, die wahrscheinlich sehr anfällig für den Klimawandel sind. Dies geht aus der Studie hervor, die am 4. August in der Zeitschrift Remote Sensing in Ecology and Conservation veröffentlicht wurde. 

Es ist nicht leicht zu zählen, wie viele Kaiserpinguine in der Antarktis leben, da die Tiere normalerweise an sehr kalten, abgelegenen und schwer erreichbaren Orten brüten. Um dies zu umgehen, haben Wissenschaftler des British Antarctic Survey (BAS) in den letzten zehn Jahren indirekt nach Pinguinen gesucht, indem sie in Satellitenbildern nach Kotflecken gesucht haben.

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In der neuen Studie analysierten Wissenschaftler Bilder, die 2016, 2018 und 2019 von den Copernicus Sentinel-2-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation aufgenommen wurden. Sie überprüften die Bilder auf braune Pixel, die Guano-Flecken darstellen. 

Die Bilder enthüllten acht neue Kaiserpinguinkolonien - und bestätigten die Existenz von drei weiteren zuvor identifizierten -, was die Gesamtzahl der Kontinente auf 61 Kolonien erhöhte. Die meisten Kolonien waren jedoch so klein, dass die Forscher laut Studie mehrere Bilder verwenden mussten, um ihre Existenz zu bestätigen. Diese 11 neuen Kolonien erhöhen die bekannte Kaiserpinguinpopulation um 5% bis 10% oder bis zu 55.000 zusätzliche Vögel, wodurch die Gesamtpopulation des höchsten lebenden Pinguins der Welt zwischen 531.000 und 557.000 liegt. 

"Obwohl es eine gute Nachricht ist, dass wir diese neuen Kolonien gefunden haben, befinden sich die Brutstätten alle an Orten, an denen die jüngsten Modellprojektionen darauf hindeuten, dass die Kaiser zurückgehen werden", sagte Phil Trathan, Leiter der Naturschutzbiologie bei BAS, in einer Erklärung. "Vögel an diesen Standorten sind daher wahrscheinlich die 'Kanarienvögel in der Kohlenmine' - wir müssen diese Standorte sorgfältig beobachten, da der Klimawandel diese Region beeinflussen wird."

Fast alle Kaiserpinguinkolonien sind laut der Studie auf stabiles Meereis angewiesen, das zur Brut im Land verankert ist. Und dieses landverankerte Eis muss ungefähr 9 Monate lang stabil bleiben, von der Brut bis zur Flügge ihrer Küken. 

Frühere Prognosen deuten darauf hin, dass der Klimawandel und das Schmelzen des Eises laut Aussage wahrscheinlich zu einem Rückgang der Populationen der Kaiserpinguine führen werden. Selbst wenn die globale Temperatur nur um 1,5 Grad Celsius ansteigt - was Klimaforscher für das beste Szenario halten -, wird die Population der Kaiserpinguine in der Antarktis in den nächsten drei Generationen um mindestens 31% sinken, so eine Studie aus dem Jahr 2019 in der Zeitschrift Global Change Biology gefunden. 

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Einige dieser Kolonien befanden sich weit vor der Küste, andere bis zu 180 Kilometer vor der Küste auf Meereis, das sich laut BAS um Eisberge gebildet hatte, die in seichtem Wasser geerdet waren. Dies war das erste Mal, dass Kaiserpinguine so weit vom Ufer entfernt brüteten, und das bedeutet, dass es an Orten, die wir nicht kennen, potenzielle Brutlebensräume gibt, schrieben die Autoren. "Diese Gebiete außerhalb der Küste sind jedoch nördlicher, sie befinden sich in wärmeren Gebieten und sind daher anfälliger für einen frühen Meereisverlust", schrieben die Forscher in der Studie.

Dies ist nicht das einzige Mal, dass Wissenschaftler Pinguine aus ihrer Kacke gefunden haben. Vor zwei Jahren entdeckte eine andere Gruppe eine bisher unbekannte Superkolonie von 1,5 Millionen Adélie-Pinguinen auf den Gefahreninseln der Antarktischen Halbinsel, indem sie laut einem früheren Bericht Kotflecken in Satellitenbildern fand. Diese Adélie-Pinguine hatten sich trotz des Klimawandels irgendwie gut entwickelt, während ihre Kollegen auf der Westseite der Antarktischen Halbinsel bereits einen Bevölkerungsrückgang hatten.