Peter Tucker
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Nach einem Forschungsstipendium schnallten Wissenschaftler drei tote Alligatoren in gewichtete Gurte und deponierten die Leichen 2 Kilometer weiter unten im Golf von Mexiko.
Der erste Alligator wurde innerhalb eines Tages von riesigen rosa Krebstieren überrannt und langsam von innen nach außen gefressen.
Der zweite Alligator wurde nach 51 Tagen bis auf Schädel und Wirbelsäule verschlungen.
Und der dritte Alligator? Nun, niemand weiß es; Die Leiche wurde aus dem Geschirr gerissen und innerhalb einer Woche von einem unsichtbaren Raubtier weggetragen, wobei ein zerrissenes Seil und unruhiger Sand zurückblieben.
Dies ist entweder das am wenigsten befriedigende Märchen aller Zeiten oder das Ergebnis einer seltsamen neuen Studie über den Zyklus von Meeresnahrungsmitteln, die in der Zeitschrift PLOS ONE beschrieben wurde. (Antwort: Es ist beides.)
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Die Autoren der Studie (veröffentlicht am 20. Dezember) wollten testen, wie kohlenstoffhungrige Kreaturen des tiefen, dunklen Ozeans auf eine Nahrungsquelle reagieren würden, die sie noch nie zuvor gesehen hatten - nämlich auf den schuppigen Kadaver eines Süßwasser-Alligators (Alligator mississippiensis).
Bewohner des tiefen Ozeans können es sich nicht leisten, wählerische Esser zu sein. Dort unten ist es zu dunkel und kalt, als dass Pflanzen Photosynthese betreiben könnten, und Nährstoffe sind knapp.
"Der tiefe Ozean ist eine Lebensmittelwüste, die mit Lebensmitteloasen übersät ist", sagte der Co-Autor der Studie, Clifton Nunnally, vom Louisiana Universities Marine Consortium, in einem Video über das Experiment, das im vergangenen April veröffentlicht wurde. "Einige dieser Oasen sind Öffnungen im Meeresboden, in denen Chemikalien austreten oder Lebensmittel von der Meeresoberfläche fallen."
Die Forschung zu diesen "Nahrungsfällen" konzentrierte sich hauptsächlich auf große Säugetiere wie Wale, deren Leichen ein blubberndes Bankett für große und kleine Meerestiere darstellen. Während Süßwasser-Gator-Leichen durch Hurrikane und andere widrige Wetterbedingungen in den Ozean geworfen werden können, wurden die ökologischen Folgen eines solchen "Gator-Sturzes" bisher noch nie beobachtet. Könnten die Würmer, Krebstiere und andere Bewohner des Meeresbodens einen Weg finden, in die dicken Häute der Alligatoren einzudringen und das leckere Fleisch darin freizusetzen? Die Forscher hielten das nicht für wahrscheinlich - sie erwiesen sich jedoch schnell als falsch.
Als das Team einen Roboter mit einer Kamera schickte, um einen Tag nach dem Ablegen des ersten Alligators am Grund des Golfs nach dem ersten Alligator zu sehen, stellte es fest, dass die Leiche von riesigen, pillenwanzenartigen Isopoden auseinandergenommen wurde (Bathynomus giganteus) - einige davon hatten sich bereits in den Alligator eingegraben und begannen, ihn von innen zu essen. Die Forscher stellten fest, dass diese Krebstiere die Energie einer einzelnen Mahlzeit monatelang oder jahrelang speichern können, was bedeutet, dass die hungrigen Buggys, die den toten Alligator fressen, für einige Zeit nicht für mehr Nahrung arbeiten müssen.
Dem zweiten Alligator erging es noch schlimmer. Als die Forscher die Leiche 51 Tage nach dem Einsatz erneut besuchten, wurde sie bis auf die Knochen sauber gepflückt. Diese Knochen wurden in einem mysteriösen braunen Flaum zusammengebacken, der laut einer DNA-Analyse eine neu entdeckte Art von knochenfressendem Wurm war (Gattung: Osedax). Dies ist das erste Mal überhaupt Osedax Arten wurden im Golf von Mexiko entdeckt, stellten die Forscher fest.
Die letzte Leiche des Alligators verschwand aus ihrem Geschirr, bevor die Forscher Meeresbewohner entdecken konnten, die sie fraßen, aber es ist klar, dass der Alligator nicht aufwachte und alleine davonschwamm. Wenn man bedenkt, dass die Kreatur und das Geschirr zusammen 36 Kilogramm wogen, hätte ein großes Raubtier gebraucht, um durch das Seil zu kauen und den Kadaver wegzuziehen. Ein Hai ist der wahrscheinlichste Schuldige, vermuteten die Forscher.
Also, um die Geschichte von abzuschließen “Die Alligatoren, die ins Meer fielen,” manches bodenfressende Meerestier hat seinen Appetit auf das leckere Reptilienfleisch gestillt - darunter einige braune, knochenfressende Würmer, von denen niemand wusste, dass sie existieren. Und sie alle lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage, bis ihre Leichen in Form von Sachleistungen verschlungen wurden. Das Ende.
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