Paul Sparks
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LeeRoy Yarbroughs abenteuerliches und geschicktes Fahren 1969 wurde er zum NASCAR-Fahrer des Jahres gekürt. Mehr sehen Bilder von NASCAR. Lonnie LeeRoy Yarbrough wuchs auf der rauen Seite von Jacksonville, Florida, auf und entwickelte schon in jungen Jahren eine Affinität für Geschwindigkeit. Als er 12 Jahre alt war, stellte Yarbrough sein erstes Auto zusammen, ein Ford-Coupé von 1934 mit einem Chrysler-Motor.
Als Teenager gab er den örtlichen Polizisten Anfälle. Als er 19 war, fand Yarbrough seinen Weg zu einem örtlichen Feldweg, um seine Lust an Geschwindigkeit zu lüften. Erstaunlicherweise gewann Yarbrough im Frühjahr 1957 das erste Rennen, das er jemals auf dem Jacksonville Speedway gefahren war.
Yarbrough begann seine Rennkarriere in der unteren Liga der Sportler. Nach dem Gewinn von 11 Rennen stieg Yarbrough zu den leistungsstärkeren Modifieds auf und gewann innerhalb von drei Jahren 83 Features.
"Ich wollte seit meinem 12. Lebensjahr Rennfahrer werden", sagte Yarbrough 1969 in einem Interview. "Wenn Sie genug darüber nachdenken, etwas zu tun, sollten Sie der Beste sein wollen. Ich wollte der beste Rennfahrer der Welt sein." Unkontrolliertes unruhiges Verhalten wurde zum Schlüssel für seinen Aufstieg auf die Leiter des Stock-Car-Rennsports.
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Als geschickter Fahrer wurde Yarbrough sofort ein Erfolg. In der NASCAR Grand National-Saison 1964 gewann er zwei Kurzstreckenrennen. Im ersten Jahr nahm er an mehr als 14 Rennen teil. Zwei Jahre später erzielte Yarbrough in Charlotte seinen ersten Superspeedway-Sieg. Yarbrough fuhr einen nicht gesponserten und wenig angesehenen Dodge Charger von Jon Thorne und dominierte das Rennen. Er führte 450 der 500 Meilen im National 500 vom 16. Oktober an.
Es folgten fabrikunterstützte Fahrten, und Yarbrough reagierte entsprechend. Trotz der unzähligen Schwierigkeiten, die sein Junior Johnson Ford-Team zu Beginn der Saison 1968 beschäftigten, erholte sich LeeRoy und gewann in Atlanta und Trenton. Nachdem er den Erfolg gekostet hatte, war er motiviert, die Herausforderung der NASCAR Grand National-Saison '69 anzunehmen.
Yarbrough hatte ein Gespür für das Dramatische. Im Daytona 500 von 1969 lag Yarbrough mit 10 verbleibenden Runden 11 Sekunden hinter Charlie Glotzbach. Er bahnte sich seinen Weg durch den langsameren Verkehr und zog den Anführer an. In der letzten Runde duckte sich Yarbrough auf die niedrige Seite, um den entscheidenden Pass zu erzielen, aber ein überrundetes Auto stand ihm im Weg. In beeindruckender Demonstration von Mut und Geschicklichkeit tauchte Yarbrough in Kurve drei auf die niedrige Seite, um das überrundete Auto zu räumen und fast die Schürze abzuschneiden. Er übernahm die Führung von Glotzbach und rannte unter der Zielflagge eine Autolänge voraus.
Die Leidenschaft, die er in den Kampf einbrachte, hatte Yarbrough zur obersten Stufe seines Berufs gemacht. Er war der Daytona 500-Champion, aber er war noch nicht fertig. Als nächstes gewann er Darlingtons Rebel 400 in den letzten vier Runden, dann Charlottes World 600 und überrundete das gesamte Feld mindestens zweimal. Er packte auch den 400-Meilen-Sommer in Daytona ein und setzte sich in einem angespannten Kampf gegen Buddy Baker durch.
Yarbrough gewann das Sommerrennen auf dem Atlanta International Raceway trotz 102-Grad-Fieber. Er eroberte die Southern 500, indem er in der letzten Runde an David Pearson vorbeikam. Und er gewann im Oktober in Rockingham mit einer vollen Runde und überwand ein Rundendefizit, als ihn ein platter Reifen gegen die Wand schickte. Am Ende der Saison hatte Yarbrough sieben Siege zu verdanken.
LeeRoy Yarbrough machte sich mit seiner herausragenden Leistung von 1969 einen Namen. Er gewann Dutzende von Nachsaisonpreisen und wurde von einer Expertengruppe zum besten amerikanischen Fahrer gewählt. Mit viel Selbstvertrauen und Intelligenz war es seine Fähigkeit, die eine einzigartige Nische in der Galerie der NASCAR-Größen bildete.
Nach seiner glänzenden Saison 1969 ließ Yarbroughs Leistungsrekord nach. Als Opfer des Fabrikrückzugs musste Yarbrough sich abmischen, um Fahrten bei Grand National-Veranstaltungen zu finden. Er gewann '70 nur einmal auf dem Charlotte Motor Speedway und nahm '71 nur an sechs Rennen teil.
1972 schluckte er seinen Stolz und nahm eine Fahrt in einem Ford an, der dem unabhängigen Aktivisten Bill Seifert gehörte. Er verzeichnete neun Top-10-Platzierungen in 18 Starts, eindeutig die besten Anstrengungen, die die Seifert-Maschinen jemals unternommen hatten.
Yarbrough erschien 1973 für Daytonas Speedweeks, konnte sich jedoch keinen Startplatz für den Daytona 500 sichern. Danach fiel er praktisch außer Sicht und tauchte nie wieder bei einem NASCAR-Event auf.
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