Wie uns ein Asteroid in Fußballfeldgröße überrascht hat

Die Erde erhielt am Sonntag (15. April) eine kosmische Rasur, als ein fußballfeldgroßer Felsbrocken in halber Entfernung des Mondes von unserem Planeten vorbeifuhr. Der Asteroid mit dem Namen 2018 GE3 wurde nur wenige Stunden vor seinem Vorbeiflug entdeckt und von der automatisierten Catalina Sky Survey entdeckt.

Warum haben Astronomen das Objekt erst in letzter Minute aufgenommen??

Bei seiner nächsten Annäherung, um 2:41 Uhr morgens EDT (0641 GMT), peitschte GE 2018 laut EarthSky in einer Entfernung von nur 192.300 Kilometern von der Erde. Angesichts der Tatsache, dass der Asteroid einen geschätzten Durchmesser von 48 bis 110 Metern hat, ist er viel größer als das kosmische Objekt, das 2013 über Tscheljabinsk, Russland, explodierte. [Die 7 seltsamsten Asteroiden: Seltsam Weltraumfelsen in unserem Sonnensystem]

Während ein Asteroid in Fußballfeldgröße im Kontext des größeren Universums ein kleiner Stein ist, ist er für ein Objekt, das an der Erde vorbeizieht, immer noch groß. Bereits im Februar gab die NASA eine öffentliche Erklärung zu einem kleineren, nah fliegenden Asteroiden namens 2018 CB ab, dessen Durchmesser auf 15 bis 40 m geschätzt wurde.

"Asteroiden dieser Größe nähern sich unserem Planeten nicht oft so nahe - vielleicht nur ein- oder zweimal im Jahr", sagte Paul Chodas, Manager des Zentrums für erdnahe Objektstudien am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien, in einer Erklärung bei die Zeit.

Die meisten Asteroiden befinden sich im Asteroidengürtel, der zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter liegt. Es gibt jedoch einige Asteroiden, die an der Erde vorbeiziehen. Manchmal holen Astronomen sie erst einige Stunden oder Tage vor dem Vorbeiflug ab. Andere Objekte, die wahrscheinlich unsichtbar an uns vorbeigehen, sagte Michael Busch vom National Radio Astronomy Observatory 2013 gegenüber Space.com.

Warum? Asteroiden sind klein und dunkel und daher sehr schwer zu verfolgen. Der größte bekannte Asteroid ist Vesta, der im Vergleich zu einem Planeten ziemlich klein ist. Es hat nur einen Durchmesser von 530 km - ungefähr die Entfernung von New York City nach Buffalo, New York. Vesta ist jedoch nicht repräsentativ für die Asteroidengröße im Allgemeinen. Viele dieser kleinen Welten haben nur einen Durchmesser von einigen Dutzend Fuß, was sie schwer zu sehen macht, aber immer noch groß genug ist, um Schaden zu verursachen, wenn sie auf die Erde treffen.

Asteroiden sind nicht nur klein, sondern auch ziemlich dunkel, zumindest wenn sie in visuellen Wellenlängen wahrgenommen werden. Die häufigste Art von Asteroiden, die als kohlenstoffhaltiger Typ bezeichnet wird, ist sehr dunkel. Diese Art von Weltraumgestein reflektiert möglicherweise nicht genug Licht, damit ein optisches Teleskop es erkennen kann. Ein erdnaher Asteroid bewegt sich im Vergleich zu einem Planeten auch schnell am Himmel, weil der Fels uns viel näher ist. Ein Teleskop muss also zur richtigen Zeit genau im richtigen Bereich suchen, um es einzufangen.

Der beste Weg, diese Asteroiden zu finden, besteht darin, dass viele Teleskope gleichzeitig den Himmel abtasten. Glücklicherweise verfügt die NASA über ein solches Programm. Das Programm wird vom Planetary Defense Coordination Office der Agentur durchgeführt und verwendet ein großes Netzwerk von Teleskopen, um den Himmel abzusuchen. Diese Instrumente sind jedoch für die Suche nach viel größeren Asteroiden optimiert, die katastrophale Auswirkungen auf riesige Regionen der Erde haben würden. (Glücklicherweise hat die NASA keine unmittelbaren Bedrohungen dieser Art entdeckt. Die Agentur veröffentlicht alle Ergebnisse öffentlich im Small-Body Database Browser.)

Der Fokus der NASA für erdnahe Objekte liegt derzeit auf der Katalogisierung von 90 Prozent der Asteroiden, die größer als 140 m sind und sich innerhalb von 7,48 Millionen km (4,65 Millionen Meilen) oder etwa dem 20-fachen der Erde befinden Entfernung von der Erde zum Mond nach Angaben der Agentur. Die größte Schätzung für 2018 GE3 würde es nur etwa drei Viertel dieser Größe machen.