Erstes Methanleck unter Wasser in der Nähe der Antarktis entdeckt

Unmittelbar unter den gefrorenen Eisschelfs der Antarktis haben Forscher ein Gasleck entdeckt, das das Klimaschicksal der Region verändern könnte.

Zum ersten Mal haben Wissenschaftler in antarktischen Gewässern ein aktives Leck von Methangas entdeckt - einem Treibhausgas mit einem 25-mal höheren Klimaerwärmungspotential als Kohlendioxid. Während Unterwasser-Methanlecks bereits auf der ganzen Welt entdeckt wurden, helfen hungrige Mikroben, dieses Leck in Schach zu halten, indem sie das Gas verschlingen, bevor zu viel in die Atmosphäre entweichen kann. Laut einer Studie, die am 22. Juli in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, scheint dies in der Antarktis nicht der Fall zu sein.

Die Autoren der Studie stellten fest, dass methanfressende Mikroben ungefähr fünf Jahre brauchten, um auf das Leck in der Antarktis zu reagieren, und selbst dann verbrauchten sie das Gas nicht vollständig. Laut dem leitenden Studienautor Andrew Thurber hat das Unterwasserleck in diesen fünf Jahren mit ziemlicher Sicherheit Methangas in die Atmosphäre gelangen lassen - ein Phänomen, das aktuelle Klimamodelle bei der Vorhersage des Ausmaßes der zukünftigen Erwärmung der Atmosphäre nicht berücksichtigen.

"Die Verzögerung [des Methanverbrauchs] ist das wichtigste Ergebnis", sagte Thurber, Meeresökologe an der Oregon State University, gegenüber The Guardian. "Es sind keine guten Nachrichten."

Methan ist ein Nebenprodukt der alten, sich zersetzenden Materie, die unter dem Meeresboden vergraben oder im polaren Permafrost eingeschlossen ist. Durch den Klimawandel schmilzt bereits ein Teil dieses Permafrosts und setzt langsam die riesigen Vorräte an Treibhausgasen im Untergrund frei. Die Auswirkungen von Methanlecks unter Wasser sind jedoch nach wie vor schlecht untersucht, insbesondere in der unwirtlichen Antarktis, einfach weil sie schwer zu finden sind, sagte Thurber.

Das jüngste Leck, das sich etwa 10 Meter unter dem Rossmeer in der Nähe des Ross-Schelfeises der südlichen Antarktis befindet, wurde zufällig entdeckt, als 2011 zivile Taucher vorbeischwammen. Als Thurber und seine Kollegen das Gelände später in diesem Jahr besuchten, Der Meeresboden zeigte verräterische Anzeichen eines Methanlecks: weiße "Matten" von Mikroorganismen, die in einer symbiotischen Beziehung zu methanverzehrenden Mikroben stehen, die sich in einer 70 m langen Linie entlang des Meeresbodens erstrecken.

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Eine Sedimentanalyse bestätigte das Offensichtliche - Methan trat unter dem Meeresboden aus. Als das Team fünf Jahre später an den Standort zurückkehrte, waren weitere Mikroben aufgetreten, aber das Methan floss weiter. Thurber nannte die Entdeckung "unglaublich besorgniserregend", da die meisten Klimamodelle auf methanfressende Bakterien zählen, um diese Unterwasserbedrohung fast sofort zu beseitigen. Diese langsame mikrobielle Reaktion in Verbindung mit der geringen Tiefe des Lecks lässt darauf schließen, dass seit Jahren erhebliche Mengen Methan in die Atmosphäre über dem Rossmeer strömen.

Im Großen und Ganzen ist dies nur ein kleines Leck, und es wird die Klimaskala wahrscheinlich nicht wesentlich beeinflussen. Aber die Gewässer rund um den südlichen Kontinent können bis zu 25% des marinen Methans der Erde enthalten, und es könnten derzeit weitere Lecks auftreten, ohne dass es jemand weiß. Das Verständnis, wie die U-Boot-Treibhausgasspeicher der Antarktis mit dem Ozean und der Atmosphäre darüber interagieren, könnte enorme Auswirkungen auf die Genauigkeit von Klimamodellen haben, sagten die Forscher - jetzt besteht der Trick darin, mehr davon zu finden und zu untersuchen, während unsere Modelle noch wichtig sind.