Junior Johnson

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Junior Johnson war kein legendärer NASCAR-Fahrer mehr zum erfolgreichsten Teambesitzer aller Zeiten zu werden. Mehr sehen Bilder von NASCAR.

Als der Schriftsteller Tom Wolfe Junior Johnson in der Märzausgabe 1965 des Esquire-Magazins "The Last American Hero" nannte, war das schlanke Kind aus Ingle Hollow, NC, bereits eine Legende. Johnson wuchs auf einer Farm in Wilkes County auf und entwickelte, wie viele der Pioniere des Stock-Car-Rennsports, als junger Mann seine fahrerischen Fähigkeiten im Mondschein. Er war einer von vielen Fahrern, die seine Mondscheinerfahrung leicht auf die hohe Neigung der NASCAR-Superspeedways übertragen konnten.

In seiner ersten vollen Saison gewann er fünf Rennen und wurde 1955 Sechster in der NASCAR Grand National-Punktwertung. Wenn NASCAR zu dieser Zeit einen Rookie des Jahres gehabt hätte, hätte Johnson ihn sicherlich gewonnen.

Im folgenden Jahr entgleiste eine außerplanmäßige Reise ins Gefängnis in Chillicothe, Ohio, seine Rennaktivitäten. Johnson wurde von Bundesagenten am Mondschein seines Vaters noch in den Bergen von Carolina geschnappt und verbüßte 11 Monate einer zweijährigen Haftstrafe.

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Johnson kehrte 1958 in die NASCAR-Szene zurück und setzte dort an, wo er aufgehört hatte, und gewann sechs Rennen. '59 gewann er fünf weitere NASCAR Grand National-Rennen und galt als einer der fähigsten Kurzstreckenrennfahrer im Geschäft.

Johnson war ein Meister in der Kunst des Dirt-Track-Rennens und malte einen perfekten Satz von Rillen in die engen Ecken jeder Dirt-Leinwand. "Die beiden besten Fahrer, gegen die ich jemals im Dirt gefahren bin, sind Junior Johnson und Dick Hutcherson", sagte der zweifache NASCAR-Champion Ned Jarrett.

Fünfzehn von Johnsons ersten 16 NASCAR Grand National-Siegen gingen auf Feldwegen. Er galt als eindimensionaler Fahrer - ein erstaunlicher Handwerker auf dem Dreck, aber auf Superspeedways nicht versiert.

Das änderte sich im Daytona 500 von 1960, als Johnson einen veralteten und untermächtigen Chevrolet zum Sieg im zweiten Lauf von NASCARs größtem Event fuhr. Johnson nutzte den Luftzug für 450 Meilen, ging hinter den schnelleren Pontiacs her und schob sich dann in den letzten Runden zum Sieg. Seine Nachfolge-Siege bei Charlotte und Darlington festigten die Vorstellung, dass er offensichtlich mehr als ein wenig Brainpower mit seiner Muskeln mischen könnte.

Johnsons beste Saison war 1965, als er 10 Rennen und 13 Pole gewann, während er Fords für Teambesitzer Rex Lovette fuhr. Er führte die NASCAR Grand National Brigade an, indem er 30 Rennen in 3998 Runden führte, beides Spitzenreiter der Kampagne. Er absolvierte '65 7.144 Runden und führte 56 Prozent davon an. Wenn es nicht 19 DNFs gegeben hätte, hätte Johnson in diesem Jahr möglicherweise alle möglichen Rekorde aufgestellt.

Als er 1966 im Alter von 34 Jahren in den Ruhestand ging, hatte Johnson 50 NASCAR Grand National-Siege gesammelt, die auf der Liste aller Zeiten den zweitbesten Platz belegten. Er sagte oft: "Ich würde lieber eine Runde führen und aus dem Rennen fallen, als es zu streicheln und im Geld zu landen."

Bei 313 Starts landete Johnson 91 Mal unter den ersten drei Plätzen, konnte jedoch 165 Events nicht beenden. "Go or Blow war immer meine Philosophie im Rennsport", sagte Junior.

Nachdem Johnson seine Brille aufgehängt hatte, gründete er sein eigenes Rennteam, das er bis 1996 leitete. Darel Dieringer, Lee Roy Yarbrough, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Neil Bonnett, Terry Labonte, Geoff Bodine, Bill Elliott und Jimmy Spencer gewannen alle Rennen in Johnson-gepflegten Maschinen.

Während seiner Karriere als Teambesitzer gewannen seine Autos 119 Rennen, ohne 21 Events von 1971 bis 1974, als er ein Chevrolet-Team von Richard Howard leitete.

Johnson wurde der erfolgreichste Teambesitzer in der modernen Ära von NASCAR. Von 1976 bis 1985 gewannen Johnsons Autos sechs NASCAR-Meisterschaften, jeweils drei mit Yarborough und Waltrip. Yarboroughs -trifecta 1976, '77 und '78 ist nach wie vor das einzige Mal, dass Fahrer und Besitzer drei Titel in Folge gewonnen haben.

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