Herb Thomas

Herb Thomas, NASCARs erster wahrer Star, hat den höchsten Gewinnprozentsatz aller Zeiten. Mehr sehen Bilder von NASCAR.

Herb Thomas von Olivia, N.C., war NASCARs erster Superstar. Thomas, der erste Fahrer, der mehr als 100.000 US-Dollar an Karriereeinnahmen sammelte, gewann 48 NASCAR Grand National-Rennen und war in drei aufeinander folgenden Saisons der führende Rennsieger. Er hat den Southern 500 dreimal in Darlington eingesackt und zweimal die NASCAR-Meisterschaft gewonnen. All dies tat er in nur sieben vollen Jahren auf der Stock-Car-Rennstrecke der Major League.

Thomas war das härteste Ladegerät in den frühen Tagen von NASCAR. Wenn er nicht gewann, zerstörte oder sprengte er normalerweise das Auto, um dies zu versuchen. "Es ist Sieg oder Pleite bei mir", sagte Thomas. "Der zweite Platz ist nie gut genug."

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Thomas 'rustikale Anfänge im Stock-Car-Rennsport waren wie die meisten anderen des Tages. 1946 besuchte er ein modifiziertes Rennen in Greensboro, NC, und in der folgenden Woche hatte er selbst ein Auto auf der Strecke. Während er an einigen vereinzelten Modified-Rennen teilnahm, lief Thomas stark, aber selten fertig. Er hat kein einziges Rennen gewonnen.

Als Bill France 1949 die Strictly Stock-Rennstrecke orchestrierte, baute Thomas ein spätes Modellauto für den Wettbewerb. Er kämpfte erneut und wurde bis spät in die 50er-Saison, als er in Martinsville gewann, sieglos. "Mein Geld ging zur Neige", erinnerte sich Thomas Jahre später. "Ich war wirklich angewidert. Ich dachte darüber nach, mit dem Rennen aufzuhören und zum Sägewerksgeschäft zurückzukehren. Aber als ich Martinsville gewann, beschloss ich, etwas länger zu bleiben."

Der Triumph von Martinsville bereitete die Bühne für die Saison 1951. Thomas fuhr drei verschiedene Automarken - Hudson, Plymouth und Oldsmobile - und brachte sie alle auf die Siegesserie. Er gewann sieben Events in 33 Starts und schnappte sich die NASCAR Grand National-Meisterschaft.

Von 1952 bis '54 kam Thomas in 32 Rennen als Erster nach Hause und wurde in der Punktetabelle nicht schlechter als Zweiter.

Während seiner Titelverteidigung im Jahr 1955 hatte Thomas einen schweren Unfall auf Charlottes Feldweg. Das Auto fiel um und Thomas wurde auf die Fahrbahn geworfen. Er wurde ins Krankenhaus gebracht, wo er mehrere Wochen lang lag. Von seinem Krankenhausbett aus machte er eine kühne Vorhersage: "Mach dir keine Sorgen um mich, ich werde wieder Rennen fahren, wenn der Darlington 500 im September auf den Markt kommt. Und ich werde ihn auch wieder gewinnen."

Er war im August aus dem Krankenhaus entlassen worden und gewann seinen zweiten Start in Raleigh, NC, mit einem 100-Meilen-Lauf. In der nächsten Woche hielt Thomas sein Versprechen ein und fuhr einen Chevrolet zum Sieg im Southern 500. Trotz des Fehlens von 22 der 45 Rennen im Jahr 1955 wurde Thomas immer noch Fünfter in der Endpunktwertung.

Thomas 'letztes volles Rennjahr war 1956, eine Saison, in der er den Titel ein drittes Mal hätte gewinnen sollen. Stattdessen beendeten eine Reihe von Umständen die Karriere von Amerikas bestem Stock-Car-Rennfahrer.

Thomas startete die Kampagne 1956 in seinem eigenen Chevrolets, schloss sich jedoch in der Zwischensaison Carl Kiekhaefers starkem Chrysler- und Dodge-Team an. Nachdem Thomas drei NASCAR Grand National-Rennen für Kiekhaefer gewonnen hatte, schied er aus und kehrte zu seinem eigenen Team zurück.

"Er hat mich an Orte geschickt, an die ich nicht wollte", sagte Thomas über den anspruchsvollen Kiekhaefer. "Er hat mich für 100 Meilen nach Kalifornien geschickt, als ich näher bei mir zu Hause bleiben wollte, wo es viel mehr Rennen gab. Ich habe ihn schließlich verlassen, weil ich das Gefühl hatte, dass ich in meinen eigenen Autos genauso gut abschneiden kann."

Mit fünf verbleibenden Rennen in der Saison war Thomas an der Spitze der Punktetabelle. Aber Kiekhaefer mietete spät in der Saison ein paar Strecken, arrangierte schnell eine NASCAR-Sanktion und gab seinen Fahrern Buck Baker und Speedy Thompson zusätzliche Schüsse, um Thomas zu überholen.

Eines dieser Rennen war am 23. Oktober ein 100-Meilen-Rennen auf dem Cleveland County Fairgrounds in Shelby, NC. Thomas startete als 13., wurde aber auf halber Strecke in den Wettbewerb verwickelt. Er belegte den zweiten Platz von Thompson auf der Gegengeraden. Bevor sie die dritte Kurve erreichten, markierte Thompson die hintere Stoßstange von Thomas und schickte den zweifachen Champion kopfüber in die äußere Leitplanke.

Thomas 'Auto durchbohrte die Stahlblech-Haltebarriere und war eine sitzende Ente für das heranstürmende Rudel Autos. Mindestens sechs Autos sind in Thomas gepflügt. Er wurde bewusstlos aus dem Auto gehoben und litt an einem Schädelriss. Schwerverletzt wurde er einer Gehirnoperation unterzogen und verpasste den Rest der Saison. Buck Baker fuhr fort, die Meisterschaft für Kiekhaefer zu gewinnen.

Wie durch ein Wunder erholte sich Thomas von den verheerenden Verletzungen. Er trat 1957 zweimal auf und ging dann in den Ruhestand. "Es ist jetzt zu viel Hund-fress-Hund da draußen", gab Thomas damals zu. "Früher habe ich alle in den Kurven überholt. Jetzt kommen sie in den Kurven an mir vorbei. Es ist Zeit, es aufzuhängen."

Thomas trat 1962 noch einmal in North Wilkesboro auf, aber der Wettbewerbsfunke war verschwunden. "Shucks", sagte Thomas, "es hat keinen Sinn zu rennen, wenn du nicht der Erste sein kannst. Also höre ich wieder auf und ich höre endgültig auf."

Herb Thomas gewann 48 NASCAR Grand National-Rennen in 230 Karrierestarts, ein Gewinn von 20,9 Prozent, der nach wie vor der beste auf der Liste aller Zeiten ist.

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NASCAR-Statistik von Herb Thomas

Rennkarriere:: 1949-1957, 1962

Startet: 230

Gewinnt: 48

Top 5s: 122

Top 10s: 156

Stangen: 38

Karrieregewinne: 139.944 USD