- Vova Krasen
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"Buck" Baker - geborene Elzie Wylie Baker - war einer der härtesten und leistungsfähigsten Hochgeschwindigkeits-NASCAR-Chauffeure der 1950er Jahre. Baker, ein hartgesottener Konkurrent in der Modified-Division, gewann seinen Anteil an Schlachten auf der Rennstrecke und stellte einen beneidenswerten Rekord bei Postrace-Fistuffs auf.
In den fortschrittlichen 1950er Jahren war Baker in allen Zweigen des NASCAR-Rennbaums aktiv. Er teilte seine Zeit zwischen den turbulenten kurzen Strecken und der beliebten NASCAR Grand National-Rennstrecke auf - und nahm sich auch die Zeit, um die Meisterschaft für die kurzlebige Open-Wheel-Speedway-Division-Tour von NASCAR im Jahr 52 zu gewinnen. Baker, ein unter Teambesitzern hoch geschätzter Fahrer, wurde zu einem gefragten Piloten, wenn er nicht gerade seine eigenen Maschinen einsetzte.
1955 trat Carl Kiekhaefer der NASCAR-Tourenserie bei und räumte das Haus praktisch auf. Kiekhaefers Team gewann 22 der 39 Rennen und hinterließ nur Reste für die anderen Teams, die von Schattenbäumen konstruiert wurden. Kiekhaefer bemerkte jedoch, dass Baker dem Kiekhaefer-Outfit in seinen eigenen Oldsmobiles und Buicks einen guten Lauf um das Geld gab.
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"Ich habe gesehen, dass Buck meine Top-Konkurrenz war", sagte Kiekhaefer zu Beginn der NASCAR Grand National-Saison '56. "Mit so einem Mann gibt es nur eins zu tun - ihn einstellen!"
Baker gewann seinen ersten Start mit Kiekhaefer in einem 150-Miler auf Phoenix 'Feldweg. Es bereitete die Bühne für den Rest der Kampagne, als Baker 14 Rennen gewann und 1956 den NASCAR Grand National-Titel gewann. Bei 30 seiner 48 Starts landete er unter den ersten fünf.
Kiekhaefer verließ NASCAR nach der Saison 1956 plötzlich und Baker befand sich in einem von der Fabrik unterstützten Chevrolet unter der Leitung von Hugh Babb. Baker setzte seine heiße Serie fort, gewann 10 Rennen und landete in seinen 40 Starts nur zweimal unter den Top 10. Er hat auch seine zweite nationale Meisterschaft in Folge gewonnen.
In seinen Titeljahren '56 und '57 gewann Baker 24 seiner 46 Karriere-NASCAR Grand National-Siege.
Zusätzlich zu seinen beiden Meisterschaften gewann Baker dreimal den legendären Southern 500 in Darlington. Die erste kam 1953 in einem Oldsmobile von T.C. Griffin, als er in der Schlussphase an einem verblassenden Herb Thomas vorbeiraste. In den 60er Jahren trat er für Jack Smith ein, der sich weigerte, in Darlington zu fahren, nachdem er im 58er-Rennen in einem akrobatischen Luftkühler aus dem Speedway geflogen war.
Als Ersatz brachte Baker Smiths Pontiac auf dramatische Weise zum Sieg. Er beendete das Rennen auf drei Rädern und warf einen Funkenregen auf, nachdem er zwei Runden vor Schluss einen Reifen geplatzt hatte.
Bakers letzter Superspeedway-Triumph kam 1964 in Darlington, als er einen Dodge für den Mechanikermeister Ray Fox fuhr. Es stellte sich als der letzte Sieg seiner Karriere heraus, aber selbst im Alter von 45 Jahren bewies er, dass er den Vorsprung nicht verloren hatte.
Als vielseitiger Fahrer, der in unbekannte Maschinen einsteigen und das Beste daraus machen konnte, gewann Baker Rennen in acht verschiedenen Automarken: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac und Dodge. Er gewann auch für acht verschiedene Teambesitzer: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox und er.
Viele von Bakers Rivalen waren nicht nur vielseitig, sondern auch hart im Nehmen. Sie sagten, wenn sie ihm in der Hitze des Kampfes einen Stoßfänger auflegten, könnten sie eine Konfrontation an der Box erwarten. "Mein Vater hat seinen Anteil an Rennen auf der Strecke gewonnen", sagte Bakers Sohn Buddy Jahre später, "aber ich glaube nicht, dass er jemals einen Kampf an der Box verloren hat."
Baker zog sich nach der Saison 1968 als Vollzeitfahrer aus dem NASCAR Grand National-Wettbewerb zurück und konzentrierte sich auf die Pony League Grand Touring Series mit Mustangs und Camaros. Er war auch in dieser Serie ein Spitzenreiter und gewann acht Mal in vier Spielzeiten.
Nachdem Baker auf den kurzen Strecken in den Carolinas herumgetreten war, wurde er unruhig und wollte ein letztes Mal die Gewässer der großen Liga testen. 1976 schloss Baker einen Vertrag mit Teambesitzer Junie Donlavey, um für das Rennen am 11. April in Darlington zurückzukehren. Nach dem 13. Qualifying belegte Baker den sechsten Platz, was für einen kampfmüden 57-jährigen Veteranen nicht schlecht ist.
Während seiner Karriere im NASCAR Grand National-Rennen nahm Elzie Wylie Baker an 636 Rennen teil, gewann 46 Mal und war der erste Fahrer, der einen offiziellen Karrieregewinn von mehr als 300.000 US-Dollar erzielte.
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