Gyles Lewis
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Eine neu entdeckte fossile Fundstelle in China ist voller bizarrer, primitiver Arten, die noch nie zuvor auf der Erde gefunden wurden. Zu den zahlreichen Kreaturen gehören ein stacheliges, segmentiertes Tier, das als Schlammdrache bekannt ist, und mehrere Quallen mit erhaltenen Tentakeln.
Paläontologen entdeckten diese Schatzkammer von Fossilien, die unglaublich gut erhalten sind, am Ufer des Danshui-Flusses in Südchina. Die Dutzende von Kreaturen stammen aus der Zeit des Kambriums (vor 490 bis 530 Millionen Jahren), als die Tiervielfalt der Erde in einem beispiellosen Tempo boomte.
Wissenschaftler sammelten Hunderte von Exemplaren und identifizierten Fossilien von 101 Tieren. Mehr als die Hälfte davon sind neue Arten, die noch beschrieben werden müssen, berichteten die Forscher in einer neuen Studie. [Bildergalerie: Kambrische Kreaturen: Primitives Meeresleben]
"Es ist eine große Überraschung, eine neue Lagerstätte von solch unglaublichem Reichtum und mit einem so großen Anteil an Arten zu finden, die für die Wissenschaft völlig neu sind", sagte der Co-Autor der Studie, Robert Gaines, Professor an der Geologischen Abteilung des Pomona College in Kalifornien. in einer E-Mail erzählt.
Forscher in China entdeckten den Ort, als sie frühe Kambriumfelsen in der Nähe erkundeten. Während ihrer Mittagspause am Fluss bemerkten die Wissenschaftler "ein auffälliges Muster abwechselnder grauer und schwarzer Streifen" in den Felsen des Flussufers. Diese Art von Sedimentmuster weist auf Gebiete hin, in denen alte Schlammströme einst wogten - Flüsse, die möglicherweise alte Organismen begraben und erhalten haben, erklärte Gaines.
Die Wissenschaftler begannen, den Felsen abzusplittern, und entdeckten sicher bald die ersten außergewöhnlichen fossilen Überreste des Ortes, die jetzt gemeinsam als Qingjiang-Biota bekannt sind, wie sie in der Studie schrieben.
Insgesamt entdeckte das Team Fossilien von mehr als 50 Arten, die der Wissenschaft unbekannt sind. Viele der Fossilien - glockenförmige Quallen, stachelige Würmer, gepanzerte Arthropoden und mehr - weisen in ihren konservierten Weichteilen wie Kiemen, Verdauungssystemen und sogar Augen einen erstaunlichen Detaillierungsgrad auf.
"Qingjiang ist ein neues Fenster zu einer anderen Art von frühem kambrischem Ökosystem", sagte Gaines.
Wie in anderen reichen fossilen Lagerstätten gut erhaltenen kambrischen Lebens - den Burgess Shale-Lagerstätten in Kanada und den Chengjiang-Lagerstätten in der chinesischen Provinz Yunnan - seien die Qingjiang-Tiere schnell von Schlammströmen verschluckt und dann in feinkörnigen Böden begraben worden, sagte Gaines. Als Sediment um die winzigen Körper "zementierte", sperrte es Mikroben aus und stoppte den Zerfallsprozess.
Diese erhaltenen "exquisiten primären organischen Überreste von Kreaturen wie Quallen und Würmern, die normalerweise keine Fossilienbestände hinterlassen", sagte er.
Tatsächlich sind Quallen und Seeanemonen, die zu den frühesten bekannten Tieren gehören, in der Qingjiang-Biota weitaus zahlreicher als in den Burgess Shale- oder Chengjiang-Gebieten, berichteten die Forscher.
Darüber hinaus ist der Zustand der Qingjiang-Fossilien wesentlich besser als der der Fossilien an den anderen Standorten im Kambrium. In Burgess Shale erhitzte und komprimierte die Bildung der Rocky Mountains die Fossilien; Obwohl anatomische Details erhalten blieben, wurden die Fossilien laut Gaines von ihren ursprünglichen Formen umgeformt. Und in Chengjiang hat das Grundwasser, das über Millionen von Jahren über die fossilen Ablagerungen floss, auch einige Details ihrer ursprünglichen Formen mitgenommen.
"Die Qingjiang-Fossilien sind jedoch makellos und sehen so aus, wie sie es nach ihrer Versteinerung in der kambrischen Zeit getan hätten", sagte Gaines.
Die Ergebnisse wurden heute (21. März) online in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
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