55 Millionen Jahre alte Eule mit Mordfüßen ausgegraben

  • Phillip Hopkins
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Kürzlich wurde ein 55 Millionen Jahre altes Eulenfossil mit "Mordfüßen" beschrieben. 

Basierend auf seinen erhaltenen Fußknochen jagte dieser alte Vogel-Raubtier wahrscheinlich wie ein Falke - er tötete seine Beute mit durchdringenden Krallen - im Gegensatz zu seinen heutigen Verwandten, die ihre Schnäbel zum Töten verwenden. Das neu entdeckte Skelett, das eine bisher unbekannte Eulengattung und -art darstellt, ist laut einer neuen Studie das älteste nahezu vollständige Eulenfossil. 

Obwohl dem Fossil der Schädel fehlt, sind fast alle Knochen in seinem Körper intakt und in drei Dimensionen erhalten. Und diese Eule war eine große; Mit einer Länge von fast 60 Zentimetern wäre es ungefähr so ​​groß wie eine moderne Schneeeule (Nyctea scandiaca).

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Das Fossil wurde 1990 in der Willwood-Formation im Norden von Wyoming in Sedimenten entdeckt, die vor etwa 55 Millionen Jahren abgelagert wurden. Die Forscher nannten die neu beschriebene Eule Primoptynx poliotauros; Primoptynx bedeutet "erste Eule" ("primus" ist das lateinische Wort für "erste" und "ptynx" ist griechisch für "Eule"). Der Artname bedeutet übersetzt "grauer Stier" und bezieht sich auf Graybullian, eine Unterstufe der geologischen Zeitmarkierung, in der das Fossil gefunden wurde, berichteten die Wissenschaftler am 28. Juli im Journal of Vertebrate Paleontology. 

Paläontologen identifizieren alte Eulen, indem sie die Formen bestimmter Knochen betrachten, darunter den Schulterknochen, den Humerus in den Flügeln und Beinknochen wie den Tibiotarsus (ein Knochen zwischen Knie und Ferse) und den Tarsometatarsus (den Knochen zwischen dem Ferse und Zehen), die wichtig sind, um Beute zu fangen oder sich niederzulassen, sagte der Co-Autor der Studie, Thierry Smith, Forschungsleiter in der Abteilung für Paläontologie am Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

"Unter ihnen ist der Tarsometatarsus der beste Knochen, um eine fossile Eule zu identifizieren", sagte Smith in einer E-Mail.

Mit Ausnahme des Schädels ist das 55 Millionen Jahre alte Skelett der neu beschriebenen Eulenart fast vollständig erhalten. (Bildnachweis: Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum)

Aber im Fall von Primoptynx waren die Knochen, die die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler erregten, in den Zehen der Eule. Die Zehen moderner Eulen sind alle ungefähr gleich groß. Die ersten und zweiten Zehen von Primoptynx waren größer als die anderen, daher ähnelten seine Füße am ehesten denen räuberischer Raubvögel wie Falken und Adler. Dies deutet darauf hin, dass die ausgestorbene Eule wie Falken jagte, auf größere oder schwerer zu fangende Beute zielte und dann ihre Körper mit den Füßen in einem tödlichen Todesgriff umklammerte und durchbohrte. 

Im Vergleich dazu erstechen Eulen laut der Studie normalerweise mit ihren scharfen Schnäbeln der Beute.

Wann Primoptynx Nordamerika, das vor 55 Millionen Jahren über den Himmel von Wyoming schwebte, wurde von Säugetieren wie Primaten, Nagetieren und frühen Verwandten von Hirschen und Pferden bevölkert, erklärte Smith. Die beeindruckenden Füße der Eule könnten wahrscheinlich etwas von der Größe eines Kaninchens greifen - aber Kaninchen mussten noch in der Region auftauchen.

"Die meisten dieser frühesten modernen Säugetiere waren zu dieser Zeit noch klein und lebten unter tropischen Bedingungen", sagte Smith. Primoptynx könnte daher kleine Primaten oder Fleischfresser in den Bäumen gejagt oder herabgestürzt sein, um kleine Hufsäugetiere oder Nagetiere auf dem Boden zu schnappen.

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Primoptynx präsentiert auch seltene fossile Beweise für frühe Eulen, und seine Größe und hawklike Füße deuten auf die Vielfalt in der Gruppe hin, sagte Smith. Vor dieser Entdeckung waren die ältesten Eulenfossilien Knochenfragmente und ein Einzelbeinknochen aus der Zeit vor etwa 60 Millionen Jahren. 

"Es ist eine sehr alte Eule, die noch primitive Skelettcharaktere bewahrt, die [uns] helfen, die Evolutionsgeschichte der Eulen zu verstehen, von welcher Art von Vorfahren sie stammen und wie sich ihre Anatomie entwickelt und spezialisiert hat", sagte er. 

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